Los arrecifes de coral de colores brillantes del Mar Rojo son un paraíso submarino, hogar de peces deslumbrantemente hermosos y una fascinante variedad de vida marina.
A pesar del impacto del cambio climático, estos arrecifes han demostrado una notable resistencia al aumento de la temperatura del mar.
Pero ahora, el misterioso declive de una especie clave de erizos de mar plantea una nueva amenaza, lo que genera temores de que este precioso hábitat se vea cada vez más ahogado por algas verdes de rápido crecimiento.
Los efectos sobre el turismo podrían ser devastadores.
Investigadores israelíes notaron por primera vez la muerte de erizos de mar negros cerca de la ciudad sureña de Eilat a principios de año.
Las criaturas puntiagudas, con espinas defensivas de hasta 50 cm de largo, son familiares para los buceadores y buceadores que acuden en masa al Golfo de Aqaba por sus aguas cristalinas. Solían alfombrar partes de los arrecifes costeros de la región.
Nuevas encuestas muestran una reducción del 90% en el centro turístico jordano de Aqaba, desapariciones masivas en Egipto y pérdidas en Arabia Saudita, que se cree que son causadas por un parásito transmitido por el agua.
«Sabemos que el patógeno duele», dice el Dr. Omri Bronstein de la Universidad de Tel Aviv, colocando un erizo de mar negro muerto, cuyo cuerpo tiene el tamaño y la forma de una pelota de tenis aplastada, en mis manos.
Él dice que hay signos visibles de que la enfermedad paraliza las espinas dorsales y los diminutos pies de los erizos de mar.
«Ves lo que llamamos necrosis, pérdida de tejido, hasta obtener un esqueleto desnudo. Y su mortalidad es muy rápida; todo el proceso dura unas 48 horas».
Algas marinas vs corales
Los videos grabados por buzos muestran cómo, sin sus espinas defensivas, los peces depredadores pronto devoran a los erizos de mar negros infectados.
Parece probable que las actividades humanas y de peces, especialmente el transporte marítimo, hayan ayudado a propagar la enfermedad.
Podría haber un profundo impacto ecológico en uno de los arrecifes de vida continua más antiguos del mundo en el Mar Rojo, estimado en más de 5.000 años.
Los erizos de mar juegan un papel vital al ayudar a las larvas de coral a asentarse y crecer, y también al comer algas, evitando que bloqueen la luz solar y tomen el control.
«Las algas marinas y los corales siempre compiten por el espacio», explica Omri Omessi, inspector marítimo de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel con sede en Eilat.
Él dice que las algas marinas se propagarán mucho más rápido una vez que los erizos se hayan ido: «Las algas marinas pueden propagarse mucho más rápido que los corales. Los corales, como sabemos, pueden crecer un promedio de 1 cm en un año. ¡Las algas marinas pueden crecer 1 cm en un día!»
Para ilustrar la velocidad con la que se ha propagado la enfermedad, cuenta una historia personal de unas vacaciones de buceo en Nuweiba en Egipto, a unos 80 km (50 millas) al sur, después de haber comenzado a monitorear la pérdida de los erizos de mar negros en el muy al norte del golfo de Aqaba.
Recuerda haber visto miles de erizos de mar negros en Egipto y haber pensado que «todo puede estar bien».
«Pero dos semanas después, la gente de allí me dijo que si regresaba a Nuweiba, no encontraría ni uno solo». [of the urchins]. Esto es muy, muy violento. Es muy, muy rápido».
Un fenómeno regional
Más al sur, a lo largo de la costa egipcia del Mar Rojo, el Dr. Mahmoud Hanafy, biólogo marino de la Universidad del Canal de Suez, ha estado realizando sus propios estudios.
«Antes, encontraba fácilmente de 20 a 30 por metro cuadrado (10,7 pies cuadrados)», me dice. «Ahora el erizo de mar negro desapareció de todas las áreas que examiné desde el norte de Hurghada hasta el sur de Marsa Alam. No pude encontrar un solo espécimen».
Él dice que esto sugiere que la especie está desapareciendo en toda la región.
Otros países cercanos también han visto mortandades dramáticas. Estos incluyen Jordania, que inspeccionó 13 sitios, y Arabia Saudita, que ha marcado 113 en su larga costaaunque todavía no ha anunciado oficialmente los resultados.
Se han planteado preocupaciones de que la tendencia podría extenderse al Golfo Arábigo después de las muertes de erizos de mar reportadas cerca de Muscat en Omán. A la BBC también se le informó de las pérdidas frente a la costa del Océano Índico de Somalia.
Las opiniones difieren sobre las posibles consecuencias.
Los científicos con los que hablé en Egipto y Jordania enfatizan que sus arrecifes aún no parecen estar sufriendo por la desaparición de los erizos de mar. Señalan que otros animales marinos siguen apoyando a los corales.
Otros expertos temen que se repita lo que sucedió hace 40 años en el Caribe cuando un patógeno acabó con hasta el 99% de una especie de erizo de mar estrechamente relacionada. Un próspero arrecife de coral se convirtió en un campo de algas.
Dicen que los efectos en el Mar Rojo pueden no ser claros hasta el invierno, cuando las algas florecen naturalmente.
Bolsillos sobrevivientes
De vuelta en el laboratorio del Dr. Bronstein en Tel Aviv, comienza la carrera para identificar exactamente qué está matando a los erizos de mar negros. Una técnica que están usando es estudiar el ADN ambiental, que por casualidad ya habían estado tomando muestras de las aguas de Eilat cuando apareció el patógeno por primera vez.
«Esto ya se considera un tesoro porque realmente es la caja negra de este evento. Solo ahora necesitamos descifrarlo», dice el Dr. Bronstein.
Hay otros rayos de esperanza.
Durante aproximadamente una década, el equipo de Tel Aviv ha estado estudiando los erizos de mar negros en el Mediterráneo oriental después de que aparecieran en el Mar Rojo como una especie invasora.
Si bien estas poblaciones, vistas en gran medida como plagas, fueron las primeras en verse afectadas por las recientes mortandades, quedan algunos focos saludables que podrían convertirse en reproductores, mantenidos en cautiverio para una eventual transferencia de regreso a su entorno nativo.
Además, han surgido algunos erizos jóvenes que están siendo monitoreados en el Golfo de Aqaba.
Si bien los países individuales están tomando medidas para contrarrestar la sobrepesca y la contaminación que representan un riesgo para los arrecifes de coral, el Dr. Bronstein también ve una cooperación alentadora en esta región políticamente compleja, donde Arabia Saudita e Israel no tienen vínculos formales.
«Las distancias entre Israel, Jordania, Egipto y más al sur realmente no existen bajo el agua», dice el Dr. Bronstein.
Él dice que los países están compartiendo información y trabajando juntos mejor, incluso si la cooperación a menudo no se hace pública.
Si bien hay mucho que divide a los países que bordean las aguas turquesas del Mar Rojo, el destino del erizo de mar negro muestra su interés compartido en tratar de preservar un entorno marino único.
