S T. PETERSBURG, Fla. — Scott McLaughlin condujo hacia su primera victoria en IndyCar y se cayó del auto ganador durante la celebración.
Sin aliento bajo un cielo despejado, se sentó en el auto para recuperarse. Luego saltó de nuevo, esta vez porque el calor de su escape le quemaba el trasero a través de su traje ignífugo.
Después de eso, se sentó en el suelo para hacer una videollamada con sus padres en Nueva Zelanda, donde escucharon la carrera en la aplicación IndyCar. La pandemia ha mantenido a McLaughlin alejado de su familia durante dos años, y aún no lo han visto correr en su nuevo hogar y nueva serie.
Finalmente pidió una cerveza fría, pero cuando McLaughlin notó que los fanáticos australianos estaban en el carril de la victoria, intensificó la fiesta. Se quitó la bota de carrera y tiró la cerveza dentro para tomar un «Shoey» al estilo australiano. El movimiento arruinó sus zapatos de carreras favoritos.
Fue un gran día para McLaughlin, quien finalmente validó su decisión de dejar Australia después de tres campeonatos consecutivos de V8 Supercars para unirse a IndyCar. El piloto de 28 años tuvo un primer año difícil, pero logró su primera victoria en la IndyCar el domingo en la carrera inaugural de la temporada por las calles del centro de San Petersburgo.
«Sabía que soy un novato y no me estaba engañando a mí mismo, pero al mismo tiempo es difícil pasar de la mentalidad de ‘Está bien, gana todas las semanas y eso es todo lo que importa, nada menos’ a pensar ‘ Oye, me encantaría un top 15′», dijo McLaughlin. «No trabajo así. Soy un tipo competitivo. Quiero ganar. Quiero obtener poles. Quiero dominar las carreras y ni siquiera preocuparme por las cosas. Hice eso durante cuatro años y luego vengo aquí». … solo te molesta la cabeza, y tienes que ser realista acerca de las cosas.
«Me presiono mucho a mí mismo, como, ‘¿Por qué no está sucediendo esto? ¿Por qué estoy absorbiendo la clasificación cuando soy bueno?’ Lo he hecho antes, lo he probado. Es un juego mental, hombre, y tienes que estar al tanto. Tienes que creer en ti mismo».
Ahora, el neozelandés tendrá que ver hasta dónde lo lleva su primera victoria: el ganador de la apertura de la temporada de IndyCar se ha adjudicado el campeonato en los últimos tres años.
«Oh, amigo, no lo sé. Mantengámoslo discreto», dijo McLaughlin sobre sus posibilidades de título. «Seamos los desvalidos por un tiempo más».
McLaughlin hizo su debut en IndyCar en St. Pete en el final de la temporada 2020 y declaró que la experiencia era «muy increíble». y «el mejor día de mi vida aparte de mi boda», incluso después de que un accidente provocara su salida anticipada. En su tercer viaje de regreso, hizo de la calificación su prioridad y fue recompensado con la primera pole de su carrera.
Lideró 49 de las 100 vueltas, pero tuvo que contener al actual campeón de IndyCar, Alex Palou, en las últimas vueltas para asegurar la victoria. McLaughlin fue retenido por el novato Devlin DeFrancesco, el último auto en la vuelta del líder, en el último viaje alrededor de la pista. Eso le dio a Palou la oportunidad de echar un vistazo a un pase por el liderato, pero no pudo acercarse lo suficiente, y McLaughlin siguió a DeFrancesco a través de la línea de meta para otra victoria para Team Penske.
«Estuvo cerca. Estuvo muy, muy cerca, pero no creo que tuviéramos el ritmo que él tenía», dijo Palou. «Estaba sobre rieles y sabía dónde ir rápido y dónde obviamente ahorrar algo de combustible al final. Yo solo estaba allí tratando de presionar, así que espero que haya cometido un error o algo así».
McLaughlin se paró encima de su auto en el carril de la victoria para celebrar, pero luego se cayó al suelo por la emoción.
“No podía creerlo, salté y mis piernas simplemente no se movían, eran como gelatina”, dijo. «Y cuando golpeé el suelo, terminé. Estaba tratando de hacerlo lo más delicado posible, y me veía como un wombat».
Fue recibido con un abrazo por el dueño del equipo, Roger Penske, quien hace apenas una semana celebró su 85 cumpleaños con la victoria de Austin Cindric en las 500 Millas de Daytona.
«Gracias a Roger Penske por confiar en mí y darme la oportunidad de venir aquí», dijo McLaughlin mientras se sentaba en su auto tratando de recuperar el aliento. “Él es el que me calmó el año pasado. Me dijo: ‘Oye, es una historia larga, no corta’. Retribuir esa fe y demostrar la confianza que depositó en mí es un momento de mucho orgullo».
Pero sentarse en el automóvil para aliviarse fracasó bajo un cielo despejado y temperaturas cercanas a los 80 grados Fahrenheit (26 grados Celsius) en la bandera a cuadros.
«Mi trasero se está quemando. Oh, eso duele, en el escape», dijo. «Oh, Dios mío, solo estoy: los amo, Australia, Nueva Zelanda, los extraño, muchachos. Pensando en todos en las inundaciones de Queensland en este momento. Pero, oh, no puedo creerlo».
Las victorias de Cindric y McLaughlin son un giro marcado para el Equipo Penske, que no consiguió que un piloto de IndyCar entrara en el carril de la victoria hasta la décima carrera de la temporada pasada. Pero el equipo ha explotado desde el principio en 2022: Joey Logano ganó el Busch Clash de exhibición de NASCAR en Los Ángeles para abrir la temporada y Penske ahora tiene tres victorias consecutivas para comenzar el año. Cindric partió desde la posición de privilegio más tarde el domingo en la carrera de NASCAR en California.
Palou terminó segundo para Chip Ganassi Racing y Honda, y Will Power, quien comenzó junto a su compañero de equipo de Penske, McLaughlin, en la primera fila, fue tercero para poner un par de Chevrolet en el podio.
Colton Herta, el ganador defensor de la carrera y favorito, fue cuarto para Andretti Autosport y seguido por su compañero de equipo Romain Grosjean en su debut con el equipo. Rinus VeeKay fue sexto para Ed Carpenter Racing y Graham Rahal séptimo para Rahal Letterman Lanigan.
Los pilotos de Ganassi, Scott Dixon y Marcus Ericsson, fueron octavo y noveno, y Takuma Sato completó el top 10 en su debut con Dale Coyne Racing.
SIGUIENTE:
IndyCar está fuera hasta su carrera del 20 de marzo en Texas Motor Speedway, que será el debut en el óvalo de IndyCar para Jimmie Johnson. Johnson, siete veces campeón de NASCAR, ganó siete veces en Texas.
