Un traicionero doble golpe de calor y fuego, agravado por la quema de petróleo y gas, arrasó una gran parte de América del Norte el jueves, matando al menos a 15 personas, enfermando a muchos otros, cerrando escuelas y poniendo a prueba los servicios básicos que aún no están preparados para los nuevos peligros del verano.
Sin embargo, es sólo junio.
En los Estados Unidos, un domo de calor se extendía desde Texas hasta Florida hasta la punta de Missouri, elevando el índice de calor, una combinación de temperatura y humedad, a más de 110 grados Fahrenheit en algunos lugares.
No había un respiro inmediato a la vista. Se proyectó que las temperaturas subirían entre 15 y 20 grados por encima de lo normal en gran parte de la región durante el fin de semana.
Y en los próximos días, se esperaba que se formara un nuevo domo de calor sobre California. Sacramento y el Valle de San Joaquín, una región donde miles de trabajadores agrícolas trabajan al aire libre durante horas, están bajo advertencias de calor excesivo, dijo el Servicio Meteorológico.
A lo largo de Canadá, cientos de incendios continuaron ardiendo, atrayendo a 1500 bomberos de todo el mundo.
En Toronto, la calidad del aire fue, brevemente, la peor del mundo, ya que el humo de los incendios forestales de otras partes de Canadá cubrió la ciudad y se elevó rápidamente hacia el sur, envolviendo el este de los Estados Unidos en una sopa tóxica. En Washington, DC, la Galería Nacional cerró su jardín de esculturas al aire libre “debido a la calidad del aire.”
En el estado de Nuevo León, en el norte de México, las escuelas cerraron el jueves, aproximadamente un mes antes de lo programado, luego de que las temperaturas alcanzaran los 113 grados Fahrenheit en Monterrey, la capital del estado. “Para cuidar a los niños, que son una prioridad, decidimos que no valía la pena poner en riesgo su salud”, dijo el gobernador Samuel García Sepúlveda.
Kim Cobb, científica del clima y directora del Instituto de Brown para el Medio Ambiente y la Sociedad, dijo que los eventos de la semana encarnaron los «múltiples factores estresantes vinculados al cambio climático provocado por el hombre» sobre los que las Naciones Unidas han advertido a través de su panel científico sobre el calentamiento global. “Si alguna vez hubo un momento para detenerse y reevaluar nuestra trayectoria de emisiones de combustibles fósiles, ese momento es ahora”, dijo.
Tanto el calor extremo como los incendios forestales se ven agravados por las emisiones de gases de efecto invernadero que provienen de la quema de combustibles fósiles. Esas emisiones no solo hacen que las olas de calor, que pueden ocurrir naturalmente, sean más extremas, sino que también pueden intensificar la sequía que alimenta los incendios forestales catastróficos.
Las temperaturas en todo el mundo en junio han alcanzado sus niveles más altos en décadas, lo que refleja dos cosas: el cambio climático impulsado por las emisiones acumuladas de gases que atrapan el calor y el regreso, después de tres años, del patrón climático natural conocido como El Niño. Los meteorólogos dicen que eso podría marcar el comienzo de un período de varios años de calor extremo.
Para casi la mitad de los Estados Unidos, el pronóstico del índice de calor, una medida de cómo se siente realmente la temperatura, cayó en las categorías de «extrema precaución» o «peligro». El aire húmedo puede evitar que el cuerpo se enfríe de manera eficiente porque el aire está tan saturado que la humedad de la piel de una persona no tiene dónde evaporarse, una necesidad para enfriarse.
Además del peligro, se espera que las temperaturas nocturnas permanezcan altas esta semana en el sur y el medio oeste, lo que dificulta que el cuerpo humano tenga la oportunidad de enfriarse.
En el centro de Jackson, Mississippi, donde el índice de calor llegó a 113 el jueves, los trabajadores que reemplazaban una tubería de aguas residuales se turnaron para trabajar al sol durante períodos de 30 minutos al mediodía, descansando debajo de un árbol en el medio. “Mi consejo para todos es encontrar algo de sombra”, dijo Cody Adams, uno de los trabajadores de Miller Pipeline, una empresa de infraestructura. “Beba mucho líquido antes de salir. Hace calor aquí.
Es probable que el estrés por calor extremadamente peligroso persista hasta el sábado en Jackson, dijeron los meteorólogos, advirtiendo sobre los riesgos de insolación con actividad prolongada al aire libre.
En Dallas, donde el índice de calor llegó a 103, los trabajadores estaban reparando acondicionadores de aire que se habían sobrecalentado y expulsaban aire caliente en lugar de frío. “Los compresores están fallando a diestro y siniestro”, dijo Natalie Ortiz, propietaria de Alpha Heating & Cooling. Hasta el jueves por la mañana, había reemplazado cuatro veces más compresores de aire acondicionado que durante todo el verano en un año normal.
Eso no es habitual. Acabamos de empezar el verano”, dijo.
Si bien parte de Texas finalmente puede regresar a casi la normalidad este fin de semana, partes del sur de Texas y lugares cerca del Golfo de México continuarán experimentando temperaturas opresivas hasta el domingo.
Las muertes relacionadas con el calor son notoriamente difíciles de explicar con precisión, porque el calor puede exacerbar condiciones preexistentes como enfermedades renales y cardíacas. Aún así, las primeras cifras estaban comenzando a surgir sobre las bajas.
En el condado de Webb, Texas, una de las partes más afectadas del país, el número de muertes inmediatas por el calor aumentó a 10 a partir del mediodía del jueves. En Laredo, que es parte del condado de Webb, el índice de calor fue de 109 grados el jueves y se espera que aumente a 114 el viernes.
México ha registrado al menos 112 muertes relacionadas con el calor en lo que va del año, con más de la mitad de los ocurridos en el estado de Nuevo León, según la Secretaría de Salud. Eso se compara con solo cuatro muertes relacionadas con el calor registradas en el mismo periodo del año pasado a escala nacional.
Se pronostica que las temperaturas en la ciudad de Hermosillo, en el noroeste de México, rondarán los 109 grados durante el fin de semana, luego de subir a 121 grados el domingo, entre las temperaturas más altas registradas en cualquier parte del mundo ese día.
Fue la tercera ola de calor del año en México.
Dan Bilefsky contribuyó con reportajes desde Montreal; Mary Beth Gahan de Dallas; Jimmie Gates de Jackson, Miss.; Delgar Erdenesanaa, Judson Jones, Anushka Patil, Elena Shao y Raymond Zhong de la ciudad de Nueva York; y Emiliano Rodríguez Mega y Simón Romero de la Ciudad de México.
