Los cónyuges que comparten amigos pueden vivir más tiempo después de la viudez

El «efecto de viudez», la tendencia de las personas casadas a morir en una sucesión cercana, se acelera cuando los cónyuges no conocen bien a los amigos del otro, según encuentra una nueva investigación de sociología de la Universidad de Cornell.

Al analizar los primeros datos longitudinales que detallan las redes sociales de los adultos mayores junto con medidas demográficas y de salud, los investigadores encontraron que durante un período de estudio de 10 años, la probabilidad de muerte era cinco veces mayor entre las viudas cuyos amigos no eran cercanos a su pareja.

Para los cónyuges que mantuvieron diferentes círculos de amistad, los investigadores especulan que los procesos de duelo que involucran muchos contactos desconocidos podrían ser más estresantes, y el cónyuge sobreviviente podría perder el acceso a valiosos recursos sociales que no pueden reemplazar fácilmente.

«Cuando uno de ellos muere, el otro pierde algo extra», dijo Benjamin Cornwell, profesor y director del Departamento de Sociología de la Facultad de Artes y Ciencias. «Es una doble pérdida, tanto de un cónyuge como de una red».

Cornwell es el autor principal de «‘I Love You to Death’: Social Networks and the Widowhood Effect on Mortality», publicado el 28 de junio en la Revista de Salud y Comportamiento Social. Tianyao Qu, estudiante de doctorado en el campo de la sociología, es coautor.

Cornwell y Qu analizaron a casi 1200 participantes en el Proyecto Nacional de Vida Social, Salud y Envejecimiento (NSHAP), un estudio representativo a nivel nacional en el que Cornwell es co-investigador. La muestra incluyó a estadounidenses de 57 a 85 años que estaban casados ​​o en pareja y vivían en casa cuando comenzaron las encuestas en 2005, y siguió a los que informaron haber enviudado durante la próxima década.

Los participantes del estudio nombraron hasta cinco confidentes con quienes discutieron asuntos importantes durante el año anterior y la frecuencia con la que sus cónyuges interactuaron con esos contactos.

Los datos confirmaron un efecto de viudez «significativo». Al controlar la edad, el género, la raza, el origen étnico, el nivel socioeconómico, la calidad de la relación y la salud, el riesgo de muerte en los próximos cinco años entre los participantes del estudio cuyos cónyuges fallecieron fue casi el doble que el de los participantes que permanecieron casados.

Investigaciones anteriores han identificado factores fisiológicos y sociales que se cree que contribuyen al fenómeno. Algunos casos pueden implicar insuficiencia cardíaca como resultado de las hormonas del estrés que inundan el cuerpo, lo que se conoce como «síndrome del corazón roto» o «síndrome de takotsubo». Los efectos a largo plazo del duelo y el aislamiento social también podrían desempeñar un papel. Además, las parejas que comparten antecedentes y estilos de vida similares pueden inevitablemente compartir trayectorias de salud similares.

Cornwell y Qu preguntaron si la forma en que las parejas están socialmente entrelazadas también es importante. ¿Perder a un cónyuge estrechamente integrado en su red social representaría un riesgo mayor que perder a uno que no lo está?

En el primer caso, dijeron los investigadores, uno podría esperar que lidiar con la pérdida de un igual dentro de una red social compartida podría ser más difícil. Estar expuesto a muchos amigos en duelo también podría aumentar el estrés de una viuda. Mientras tanto, los cónyuges con pocos o ningún amigo superpuesto pueden estar acostumbrados a vivir de forma independiente y estar mejor equipados para manejar la pérdida de su pareja.

Pero los datos sugirieron lo contrario. La probabilidad de muerte en los próximos 10 años fue significativamente mayor para los participantes viudos del estudio cuyos cónyuges no hablaban con sus amigos: 28 %, en comparación con el 5 % de los participantes cuyos cónyuges se comunicaban regularmente con sus amigos.

“Si ha perdido a una pareja que esencialmente sirvió como puente hacia otro mundo social, entonces ha perdido algo muy especial”, dijo Cornwell. «Has perdido el acceso a un mundo social, no solo a tu cónyuge».

Los investigadores dijeron que se necesitan más estudios para investigar esas y otras posibles explicaciones e intervenciones potenciales. Cornwell especuló que hacer conexiones con los amigos cercanos o la familia de una pareja antes de la muerte, cuando sea posible, podría ayudar a compensar los factores estresantes que amplifican el efecto de la viudez. Pero a menudo, dijo, las viudas se quedan «a tientas en la oscuridad con contactos que no conocen».