Hace casi 10 años, Jodie Burrage, de 14 años, dio una entrevista a Telegraph Sport titulado: «Mi realidad solitaria de tratar de llegar a Wimbledon». Ella era un talento británico prometedor, navegando en un internado y su camino hacia el tenis de élite. En una cita memorable, su madre, Yvonne, dijo: «No creo que valga la pena continuar a menos que Jodie vaya a estar entre las 50 o las 100 mejores del mundo».
Cuando se le recuerdan las palabras de su madre ahora, Burrage, que caerá al menos al número 127 del mundo el lunes, puede ver el lado divertido. “Ooft, mamá”, dice ella, fingiendo una mueca. “Creo que miraría hacia atrás a ese comentario y pensaría que fue un poco duro”.
Sin embargo, se puede decir que Burrage, de 24 años, está a punto de cumplir con las esperanzas y expectativas de su madre. Hace unas semanas, alcanzó el puesto 106, el más alto de su carrera, lo que la colocó en la cúspide de finalmente ingresar al top 100. También es parte de un grupo de mujeres que pasan la temporada en la cancha de césped discutiendo por el primer puesto británico. , debido a la ausencia por lesión de la ex campeona del US Open Emma Raducanu.
“Creo que a los 14 años me sorprendería, no tenía idea de lo que realmente se necesita para ser una atleta profesional”, dice Burrage sobre su trayectoria. “Con toda honestidad, incluso a los 17 o 18 años, decidí ir a la universidad [before changing her mind] porque no creía que pudiera ser tenista profesional. Todavía es algo que estoy constantemente tratando de conseguir, esa creencia en mí mismo. Creo que mi yo de 14 años estaría feliz de que me quedé con eso”.
Hace un año, la perspectiva de que Burrage reemplazara a Raducanu parecía inverosímil. Estaba fuera del top 250 y apenas pudo encadenar victorias consecutivas en la gira de la ITF. Además de estar 248 lugares detrás de Raducanu en la clasificación, también tenía a Heather Watson, Harriet Dart, Katie Boulter, Fran Jones y Katie Swan por delante.
Pero luego llegó la temporada de canchas de césped británicas, donde Burrage llegó a la final en eventos de £100,000 en Surbiton e Ilkley, antes de vencer a la número 4 del mundo, Paula Badosa, en Eastbourne, escalando casi 120 lugares en el ranking en el espacio de cuatro semanas. Ha mantenido el progreso en los meses posteriores, trabajando en su estado físico con el entrenador Craig Veal y jugando principalmente en el segundo peldaño de la gira de la ITF, ganando su mayor título en un evento de £ 60,000 en Francia en marzo. Hace un par de semanas llegó a la final en Nottingham, donde perdió ante Boulter – el actual número 1 británico.
Burrage se encuentra con Telegraph Sport en el Centro Nacional de Tenis en Roehampton, preparándose para lo que podría ser una temporada de canchas de césped que definirá su carrera si puede alcanzar el ranking británico más alto. ¿Piensa ella que la gente subestimó su habilidad antes de ahora?
“¿Me ven como un poco desvalido? Sí, definitivamente”, dice Burrage, asintiendo con la cabeza. “Tuve algunas lesiones en mis primeros años, como que de los 16 a los 18 tuve tres operaciones de tobillo, múltiples fracturas por estrés, incluso este año me fracturé la rodilla. Así que siento que ha sido un viaje tratar de obtener mi consistencia en la gira, donde el nivel es simplemente diferente. Se ha entorpecido un poco. Pero siento que ahora puedo mostrar cómo puedo jugar y dónde puedo llegar. No estoy ni cerca de terminar, apenas estoy comenzando y realmente lo creo. Tal vez a principios de año no estaba pensando en ser el número 1 británico”.
La clasificación más alta de la carrera de Burrage el mes pasado llegó en un momento curioso. El resto del grupo británico había descendido en la clasificación junto con Raducanu, por lesiones y pérdida de forma. Fue la primera vez en 15 años que ni una sola mujer británica ha estado entre las 100 mejores.
Boulter se convirtió en la número 1 británica con el ranking más bajo desde enero de 2008 (Katie O’Brien mantuvo su breve reinado a pesar de caer al puesto 127) cuando ocupó el primer lugar en el puesto 126 a principios de este mes. Su carrera en el césped la llevó al puesto 77, pero todas las mujeres británicas se han basado en los comodines para entrar en el cuadro principal de Wimbledon.
Es un lugar extraño para estar, admite Burrage. “Vi los titulares sobre ninguna mujer británica entre las 100 mejores. Pero 106 en el mundo, ese es el récord de mi carrera. Si no puedo disfrutar esto ahora, ¿qué puedo disfrutar? Así que fue un sentimiento un poco extraño ver todo eso”.
Uno el crítico vocal fue Dan Evansel segundo hombre británico mejor clasificado, quien sugirió que las mujeres no tienen suficiente fuego en sus estómagos o motivación para jugar «semana tras semana», y agregó: «Tal vez tienen demasiado dinero o algo así».
Burrage lo resta importancia con una sonrisa. “Conozco bien a Evo, le encanta molestar a la gente. Eso es solo su broma [sic] comportamiento y cómo es con la gente. Al final del día, no tiene idea de cuánto dinero ganan ni nada. Es solo un comentario suelto, aunque sé que lo mantendrá, porque él es así.
“Conozco a las chicas. Obviamente existe ese deseo de estar ahí. Si no, no seríamos deportistas profesionales. Todo el mundo tiene altibajos en su carrera, es parte de ser un atleta”.
Burrage es muy consciente de lo rápido que pueden cambiar las cosas. Decidió saltarse el Abierto de Francia para protegerse de una persistente lesión en el codo, y una derrota en la primera ronda en Surbiton hizo que se deslizara aún más, con Dart y Swan preparados y listos para aprovechar. Alcanzar la final en Nottingham significa que sigue siendo la número 2 británica, por ahora, y por encima de Raducanu en la tabla.
Burrage dice que no ha discutido las clasificaciones con Raducanu, a quien cuenta como un amigo, pero le ha aconsejado cómo lidiar con las tres cirugías por las que ha pasado durante las últimas semanas. “Pasar por una operación no es algo fácil, estar en el hospital, hundirse. Le di algunos consejos para obtener los mejores medicamentos posibles, porque una vez que dejas el hospital puedes sentir mucho dolor.
“Hablamos un poco detrás de escena. Ha hecho lo correcto al conseguir esto. Nos apoyaremos pase lo que pase. es raro [overtaking her]sabes que ella cae, pero somos atletas profesionales, subimos y bajamos”.
En cuanto a lidiar con la presión potencial de ser el número 1 británico en Wimbledon, seguramente Raducanu puede tener algunos consejos para ofrecer. Burrage se ríe pero no está de humor para tentar al destino. «Sí, probablemente sería bueno conversar con ella, pero aún no ha sucedido, así que podemos cruzar ese puente cuando se trata de eso».
