Estudio revela cómo las hormigas cortadoras de hojas miden el tamaño de las porciones de hojas

Es posible que no puedan saltar edificios altos de un solo salto, pero las hormigas cortadoras de hojas son superhéroes de insectos, capaces de transportar pedazos de hojas hasta seis veces su masa corporal para cultivar hongos en sus restos. Pero, ¿cómo determinan las carismáticas criaturas el tamaño de los fragmentos que tallan con sus mandíbulas?

¿Usan sus cuerpos como una simple regla, o usan información sobre la posición de sus cuerpos para ajustar cuánto cortan, adaptándose al grosor de una hoja mientras la desmembran?

Sabiendo que los insectos alteran la trayectoria de un corte al esculpir Parafilm de diferentes espesores, Flavio Roces de la Universidad de Würzburg, Alemania, decidió averiguar cómo las hormigas gobiernan el tamaño de las porciones que recortan. Él y sus colegas, Daniela Römer y Rebecca Exl (también de la Universidad de Würzburg), han publicado su descubrimiento en Revista de Biología Experimental que cada hormiga realiza un seguimiento de la posición del borde de la hoja agarrándolo con sus patas traseras mientras giran sus cuerpos mientras recortan para cortar porciones de hojas perfectas.

Los investigadores primero necesitaban entender cómo los insectos cortan fragmentos de hojas regulares. Hojas falsas hechas a la medida de Parafilm: una capa para hojas delgadas (0,13 mm), tres para hojas gruesas (0,38 mm), las frotó con hojas de zarzamora trituradas o aceite de rosas para hacerlas más atractivas para las hormigas y las instaló en el área de alimentación. de una colonia de hormigas Atta sexdens en laboratorio. Tan pronto como una hormiga subió a bordo, Exl recuperó la pseudohoja y la colocó frente a una cámara para registrar las maniobras de la hormiga.

Inicialmente, la hormiga yacía a lo largo del borde de la hoja, con la pata trasera y media del lado más cercano al borde agarrando el Parafilm. Luego, cortó hacia arriba, girando gradualmente su cuerpo hasta que se puso en posición vertical mientras cortaba en un arco, uniendo la segunda pata trasera cuando su cuerpo estaba casi vertical.

A medida que la hormiga continuó cortando, giró aún más, liberando finalmente la primera pata trasera del borde de la hoja mientras seguía sujetando la segunda pata trasera, hasta que cortó el trozo cortando el borde de la hoja después de girar el cuerpo 180 grados. Y cuando Exl comparó la postura de las hormigas mientras cortaban hojas gruesas y delgadas, se dio cuenta de que adaptaban su técnica, agachando las patas para reducir su alcance para cortar fragmentos más pequeños de forma elíptica cuando se les proporcionaban hojas gruesas.

Entonces, ¿cómo controlaban las hormigas el tamaño de los fragmentos que cortaban? ¿Podría el conocimiento sobre la posición de sus patas traseras agarrando el borde de la hoja guiar su trayectoria de corte? Esta vez, Exl esperó hasta que cada hormiga estuviera a la mitad de un corte antes de insertar suavemente un trozo de papel entre la hormiga y la hoja falsa para soltarla mientras continuaba cortando.

Sin conocimiento de la posición de sus patas en relación con el borde de la hoja, algunas de las hormigas cortan porciones elípticas más pequeñas. Estaban usando la información proporcionada por sus patas traseras agarrando el borde de la hoja para guiar la trayectoria de su corte. Sin embargo, algunas hormigas aún pudieron cortar fragmentos de tamaño similar. ¿Estaban usando alguna otra información sensorial para guiar su trayectoria? ¿Podrían los pelos en la parte delantera del cuello, que detectan la posición de la cabeza, contribuir a su sentido de dirección de corte?

Exl afeitó con cautela estos pelos y permitió que las hormigas cortaran una hoja de Parafilm mientras separaban suavemente las extremidades del insecto del borde con el protector de papel, y esta vez las hormigas perdieron por completo la noción de la dirección, produciendo fragmentos de forma aleatoria que no se parecían en nada a la elíptica. piezas que habían cortado previamente.

Esto implica que las hormigas cortadoras de hojas dependen del conocimiento de la ubicación del borde de la hoja proporcionado por sus patas y la posición de sus cabezas, para seguir cortando en la curva y asegurarse de que nunca eliminen fragmentos que excedan su fuerza excepcional.