Algunos animales liberan feromonas químicas que pueden desencadenar cambios hormonales o de comportamiento en otros animales. Se sabe que las ratas tranquilas pueden reducir el miedo a las ratas cercanas, pero se desconocía el mecanismo exacto. Investigadores, incluidos los de la Universidad de Tokio, han encontrado la feromona responsable y han demostrado su efecto tanto en ratas de laboratorio como en ratas del entorno humano. Sus hallazgos podrían conducir a un nuevo tipo de control humano de plagas.
El profesor asociado Yasushi Kiyokawa del Laboratorio de Etología Veterinaria de la Universidad de Tokio y sus colegas son grandes admiradores de las ratas. Los encuentran fascinantes de estudiar, en parte debido a su inteligencia relativamente alta que, de alguna manera, incluso les permite sustituir a los humanos en ciertos estudios sobre interacciones sociales.
«Creo que al estudiar la vida social de las ratas, también podríamos descubrir algo sobre las interacciones sociales humanas», dijo Kiyokawa. «Esa es una de las motivaciones detrás de nuestro último tema de investigación, que explora con más detalles que nunca, un fenómeno observado en el que las ratas pueden afectar el estado emocional de quienes las rodean».
Se sabe desde hace algún tiempo que, dentro de la misma especie, las ratas que están en un estado relajado pueden imbuir un estado similar en las ratas cercanas. Esencialmente, pueden calmarse mutuamente sin ninguna interacción directa. Esto se debe a las feromonas, compuestos biológicos en el aire, liberadas por la rata relajada y recibidas por la rata asustada, alterando su estado. Pero hasta ahora se desconocía la naturaleza de las feromonas involucradas.
«Para aislar las feromonas involucradas en este fenómeno calmante entre especies, necesitábamos tener cuidado con la forma en que intentábamos recolectarlas», dijo Kiyokawa. «Si estresábamos demasiado a la rata, probablemente afectaría las feromonas que liberaba. Por lo tanto, tuvimos que ser creativos y encontrar una forma de recolectar feromonas de una rata relajada. Hicimos esto poniendo a dormir a una rata tranquila. y usó agua para absorber las feromonas de su cuello».
La principal feromona que el equipo encontró liberada por ratas relajadas fue el ácido 2-metilbutírico (2-MB), que se encuentra incidentalmente en los aromas del queso y el vino. Primero determinaron que esto era lo que estaban buscando asegurándose de que efectivamente redujera el miedo en otras ratas de laboratorio. Luego conectaron una de dos cámaras pequeñas idénticas con 2 MB para ver si las ratas mostraban alguna preferencia por alguna de ellas, lo cual hicieron. Esto mostró directamente que las ratas se sentían cómodas al oler la feromona. Dado el sorprendente efecto que parecía tener, el equipo también quería ver si funcionaría en ratas salvajes en entornos urbanos.
«Probamos en dos lugares diferentes para ver si las ratas salvajes responderían a 2 MB», dijo Kiyokawa. «Respondieron de manera similar a nuestras ratas de laboratorio. El 2-MB sintético redujo su miedo a las cosas nuevas, o neofobia. Esto es importante porque es la neofobia en las ratas urbanas lo que dificulta la producción de trampas efectivas».
Según sus resultados, el equipo cree que 2-MB podrían usarse para crear una forma de control de plagas humano. Podría usarse para atraer ratas urbanas a trampas no letales y también mantenerlas tranquilas mientras son transportadas fuera del entorno urbano.
