Un nuevo estudio revela los efectos mixtos del riego en todo el mundo

Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores muestra cómo el riego afecta los climas regionales y los entornos de todo el mundo, lo que revela cómo y dónde la práctica es tanto insostenible como beneficiosa.

El análisis, que aparece en la revista Reseñas de naturaleza Tierra y medio ambientetambién señala formas de mejorar las evaluaciones para lograr un uso sostenible del agua y la producción de alimentos en el futuro.

«Aunque el riego cubre una pequeña fracción de la tierra, tiene un impacto significativo en el clima y los entornos regionales, y ya es insostenible o está al borde de la escasez en algunas partes del mundo», explica Sonali Shukla McDermid, asociada. profesor del Departamento de Estudios Ambientales de la Universidad de Nueva York y autor principal del artículo. «Pero debido a que el riego proporciona el 40% de los alimentos del mundo, debemos comprender las complejidades de sus efectos para poder cosechar sus beneficios y reducir las consecuencias negativas».

El riego, que se utiliza principalmente con fines agrícolas, representa aproximadamente el 70 % de las extracciones mundiales de agua dulce de lagos, ríos y otras fuentes, lo que representa el 90 % del uso mundial de agua.

Estimaciones anteriores sugieren que más de 3,6 millones de kilómetros cuadrados, o poco menos de 1,4 millones de millas cuadradas, de la tierra del planeta están actualmente irrigadas. Varias regiones, incluidos los estados de las llanuras altas de EE. UU., como Kansas y Nebraska, el Valle Central de California, la cuenca del Indo-Gangético que abarca varios países del sur de Asia y el noreste de China, son las más irrigadas del mundo y también muestran uno de los impactos de riego más fuertes en el clima y el medio ambiente.

Si bien existe trabajo para documentar algunos impactos del riego en localidades o regiones específicas, ha sido menos claro si hay impactos climáticos y ambientales consistentes y fuertes en las áreas irrigadas globales, tanto ahora como en el futuro.

Para abordar esto, un total de 38 investigadores de EE. UU., Australia, Austria, Bélgica, Francia, India, Italia, Japón, Corea del Sur y Taiwán analizaron más de 200 estudios previos, un examen que capturó los efectos actuales y proyectó impactos futuros.

Su revisión señaló tanto los efectos positivos como los negativos del riego, incluidos los siguientes:

• El riego puede enfriar sustancialmente las temperaturas diurnas y también puede cambiar la forma en que los agroecosistemas almacenan y reciclan el carbono y el nitrógeno. Si bien este enfriamiento puede ayudar a combatir los extremos de calor, el agua de riego también puede humedecer la atmósfera y provocar la liberación de gases de efecto invernadero, como el poderoso metano del arroz.
• La práctica extrae anualmente un estimado de 2.700 kilómetros cúbicos de las fuentes de agua dulce, o casi 648 millas cúbicas, que es más agua que la que tienen el lago Erie y el lago Ontario combinados. En muchas áreas, este uso ha reducido los suministros de agua, en particular las aguas subterráneas, y también ha contribuido a la escorrentía de insumos agrícolas, como fertilizantes, hacia los suministros de agua.
• El riego también puede afectar la precipitación en algunas áreas, según el lugar, la estación y los vientos predominantes.

Los investigadores también proponen formas de mejorar el modelo de riego, cambios que darían como resultado métodos para evaluar mejor las formas de lograr una producción sostenible de agua y alimentos en el futuro.

Estos se centran en gran medida en la adopción de pruebas más rigurosas de modelos, así como más y mejores formas de identificar y reducir las incertidumbres asociadas con los procesos climáticos físicos y químicos y, lo que es más importante, la toma de decisiones humana. Esto último podría lograrse con una mayor coordinación y comunicación entre los científicos y las partes interesadas en el agua y los tomadores de decisiones al desarrollar modelos de riego.

«Tales evaluaciones permitirían a los científicos investigar de manera más exhaustiva las interacciones entre varias condiciones que cambian simultáneamente, como el cambio climático regional, los ciclos biogeoquímicos, la demanda de recursos hídricos, la producción de alimentos y los medios de vida de los agricultores, tanto ahora como en el futuro», observa McDermid.