Mientras gira sobre su eje, la Tierra se tambalea como una peonza desequilibrada. El hierro fundido chapoteando en el núcleo de la Tierra, el hielo derretido, las corrientes oceánicas e incluso los huracanes pueden hacer que los polos se desplacen. Ahora, los científicos han descubierto que una cantidad significativa de la deriva polar es el resultado de la actividad humana: el bombeo de agua subterránea para beber y regar.
“Nuestras actividades impactan en la forma en que el planeta se tambalea”, dice Surendra Adhikari, geofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y experto en la rotación de la Tierra que no participó en el estudio. “Es, en cierto modo, alucinante”.
Imagina hacer girar una pelota de baloncesto en tu dedo. Si puede mantener la pelota equilibrada, girará uniformemente a lo largo de su eje. Pero agregue un poco de peso a una parte de la pelota o retírelo de otra, y la pelota se desequilibrará rápidamente, tambaleándose y cambiando su eje de giro. El eje de giro de la Tierra también se tambalea, su Polo Norte traza un círculo de aproximadamente 10 metros de ancho cada año más o menos. El centro de este bamboleo también se desplaza a largo plazo; últimamente, se ha estado inclinando en dirección a Islandia unos 9 centímetros por año.
Clark R. Wilson, geofísico de la Universidad de Texas en Austin, y sus colegas pensaron que la eliminación de decenas de gigatoneladas de agua subterránea cada año podría afectar la deriva. Pero sabían que no podía ser el único factor. “Hay muchas piezas que se incluyen en el presupuesto final para causar la deriva polar”, dice Wilson.
Los científicos construyeron un modelo del desplazamiento polar, teniendo en cuenta factores como el llenado de los embalses debido a las nuevas represas y el derretimiento de las capas de hielo, para ver qué tan bien explicaban los movimientos polares observados entre 1993 y 2010. Durante ese tiempo, las mediciones satelitales fueron lo suficientemente precisas. para detectar un cambio en los polos tan pequeño como unos pocos milímetros.
Las represas y los cambios de hielo no fueron suficientes para igualar el movimiento polar observado. Pero cuando los investigadores también agregaron 2150 gigatoneladas de agua subterránea que los modelos hidrológicos estiman que se bombearon entre 1993 y 2010, el movimiento polar predicho se alineó mucho más con las observaciones. Wilson y sus colegas concluyen que la redistribución del peso del agua en los océanos del mundo ha provocado que los polos de la Tierra se desplacen casi 80 centímetros durante ese tiempo. De hecho, la eliminación de agua subterránea parece haber jugado un papel más importante en ese período que la liberación de agua de deshielo del hielo en Groenlandia o la Antártida, según los científicos. reportado el jueves en Cartas de investigación geofísica.
El efecto se amplificó porque gran parte del agua se eliminó en las latitudes medias del norte, en puntos críticos de agotamiento de las aguas subterráneas, como el noroeste de la India y el oeste de los Estados Unidos. Si la mayor pérdida de agua hubiera ocurrido más cerca del ecuador o de los polos, el efecto habría sido menor, dice Wilson.
El bamboleo adicional es demasiado pequeño para afectar el clima o las estaciones, dice Wilson. Pero los hallazgos podrían permitir a los científicos utilizar la deriva polar como herramienta para medir otros fenómenos. Ki-Weon Seo, geofísico de la Universidad Nacional de Seúl y autor principal del estudio, dice que ofrece una forma de verificar cuánto aumento del nivel del mar está causando el bombeo de agua subterránea, a medida que el agua fluye río abajo y finalmente llega al océano.
El nuevo artículo ayuda a confirmar que el agotamiento de las aguas subterráneas sumó aproximadamente 6 milímetros al aumento global del nivel del mar entre 1993 y 2010. «Me alegró mucho» que este nuevo método coincidiera con otras estimaciones, dice Seo. Debido a que las mediciones astronómicas detalladas de la ubicación del eje polar se remontan a finales del siglo XIX, la deriva polar podría permitir a Seo rastrear el impacto humano en el agua del planeta durante el siglo pasado.
