LOS ÁNGELES — Rickie Fowler trajo el revuelo al US Open con un putt para birdie de 70 pies solo para perder el liderato al fallar desde 3½ pies en el último hoyo el sábado, dándole una parte del liderato con Wyndham Clark y preparando un Domingo lleno de posibilidades.
Justo allí con ellos estaba Rory McIlroy. Jugó con mano firme: un birdie y un bogey en sus últimos 14 hoyos en un campo que finalmente comenzó a jugar como un US Open. McIlroy tuvo un 69 que lo dejó 1 golpe atrás, listo para terminar nueve largos años sin un major.
«Es bueno estar en la cacería», dijo McIlroy.
Fowler tuvo que conformarse con un par 70 parejo. Clark escapó de un gran problema de la barranca con un putt para par de 6 pies en el 17 para mantenerse cerca, y luego tomó audazmente un pin izquierdo apretado en el 18 para un 6 pies. birdie para un 69 que le permitió atrapar a Fowler.
La hora final trajo una sorpresa a cada paso. Un largo día de sol abrasador que calentaba el campo norte en Los Angeles Country Club dio paso a la infame capa marina que sacó algunas sudaderas al final del día.
Scottie Scheffler, el jugador No. 1 del mundo, nunca pareció estar en la pelea hasta que cerró su ronda de 68 embocando un hierro 7 desde 196 yardas en el hoyo 17 y haciendo un putt para birdie de 20 pies que puso él en el penúltimo grupo con McIlroy.
A tantos otros, no les costó mucho perder terreno.
Xander Schauffele comenzó su ronda tomando 3 golpes para salir de un bunker de calle, haciendo tres bogeys en cinco hoyos, solo para recuperarlo todo antes de perder terreno al final con una serie de malos golpes. Estaba en 73, 5 golpes atrás.
Harris English mantuvo el ritmo de los líderes hasta que falló putts cortos, grandes drives y terminó su día con un tiro de chip desde el cuello profundo alrededor del green 18 que no movió la bola. Su cuarto bogey de los últimos nueve le dio un 71, dejándolo 4 golpes por detrás.
La hora final salvó lo que había sido un ambiente viciado entre la ostentación de Los Ángeles, con casi todos interpretando un papel. Los cinco jugadores a 5 tiros de la ventaja incluyeron a tres grandes campeones que han sido los No. 1 del mundo: McIlroy, Scheffler y Dustin Johnson (71).
Esta es la tercera vez que Fowler está en el grupo final de un major, y la primera vez que no tiene a nadie frente a él, y estuvo tan cerca de ser el perseguidor.
«Simplemente un fastidio. Sería bueno que ese entrara», dijo Fowler sobre su corto fallo. «Realmente no importa, tener la ventaja, estar 1 atrás, 2 atrás, tendrás que jugar un buen golf mañana».
Si bien esta es la tercera vez de Fowler en el grupo final de un major, para Clark es la tercera vez que juega en la ronda final de un major. Ha ido en ascenso este año, ganando en Quail Hollow el mes pasado para su primera victoria en el PGA Tour.
No dejó caer un tiro hasta el hoyo 11, par 3, y luego Clark comenzó a quedarse atrás. Parecía estar en un gran problema el día 17 cuando su aproximación se desvió hacia la derecha y hacia la barranca. Clark sabiamente tomó un penalti en lugar de buscar la jugada del héroe, saltó a 6 pies y escapó con un bogey y un déficit de 2 tiros.
Y luego vino un swing de 2 tiros.
McIlroy tuvo la oportunidad de poner fin a su gran sequía el verano pasado en St. Andrews cuando compartió el liderazgo antes de la ronda final en St. Andrews, solo para que Cameron Smith lo superara. Ha estado en posición dos veces en las últimas dos semanas, en el Memorial y el Abierto de Canadá, solo para fallar en una ronda final.
Las apuestas son enormes esta vez, en este escenario. Y tiene la experiencia, aunque no estaba seguro de hacer eso.
«Ha pasado tanto tiempo desde que lo hice», dijo McIlroy, cuyo último major fue en el Campeonato de la PGA en 2014. «Voy a intentar ejecutar un plan de juego, y siento que he superado últimos tres días, he ejecutado ese plan de juego muy, muy bien. Y solo necesito hacer eso por un día más».
Scheffler de repente está en la mezcla, todo debido a 1 golpe notable y un gran putt. Ha sido el modelo de consistencia este año, incluso en las mayores: un empate en el décimo lugar en el Masters, un segundo lugar en el Campeonato de la PGA.
«Estoy parado allí en el tee 17 y acabo de hacer otro bogey, y creo que probablemente tenía 4 bajo par para el torneo y miro hacia el tablero y tengo 7 golpes atrás y estoy pensando que tal vez pueda robar 1 tiro al entrar», dijo Scheffler.
Robó tres y ahora está dentro del alcance.
Fowler y Clark estaban en 10 bajo par 200, 1 golpe del récord de 54 hoyos para el US Open establecido por McIlroy en el Congreso en 2011.
La capa marina que bloqueaba el sol había mantenido los greens de LACC receptivos y con una puntuación ridícula, al menos para los estándares del US Open. La luz del sol lo convirtió en una prueba más fuerte y quizás ofreció una vista previa de lo que está por venir.
Los puntajes no indican que esta sea la prueba más dura en el golf. Es probable que se sienta como un camino para los jugadores que persiguen el trofeo de plata: Fowler y Clark van por el primero, McIlroy con la esperanza de una victoria que desviará la atención de lo que lo ha estado alejando de otro.
