LAS VEGAS — La semifinal de la Liga de Naciones Concacaf (CNL) del jueves contra México fue la versión de la selección masculina de EE. UU. de «Todo en todas partes, todo a la vez», en el sentido de que hubo suficientes desviaciones de la realidad percibida como para llenar un largometraje.
Hubo la noticia que surgió justo antes del inicio de que Gregg Berhalter estaba haciendo un regreso inesperado como gerente de EE. UU. Esto después de que la Federación de Fútbol de EE. UU. (USSF) dejó que su contrato expirara en diciembre pasado, lo investigó por un incidente de violencia doméstica y luego concluyó que estaba satisfecha con su explicación y sostuvo que aún era elegible para regresar. Mientras tanto, la USSF empleó no uno, sino dos entrenadores interinos: Anthony Hudson y BJ Callaghan. Luego utilizó una empresa de búsqueda para contratar a un director deportivo, Matt Crocker, quien simplemente llevó a la USSF de regreso a donde estaba en diciembre pasado, entregando a Berhalter lo que técnicamente es su segunda etapa como entrenador de EE. UU.
El tiempo es de hecho un círculo plano.
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El juego contra México fue un caos, y no solo porque EE. UU. prevaleció 3-0 en lugar de su marcador habitual de 2-0. Hubo dos goles de Christian Pulisic, un tercero del suplente Ricardo Pepi y cuatro tarjetas rojas, dos para cada lado.
El marcador desequilibrado sacó a relucir el habitual cántico anti-gay de El Tri fanáticos, y con el Paso 1 del protocolo antidiscriminatorio de Concacaf ya promulgado, el árbitro Ivan Barton hizo sonar su silbato cuando solo se jugaron siete de los 12 minutos del tiempo de descuento de la segunda mitad. Concacaf insistió en que el juego no se abandonó y que se detuvo a discreción de Barton. Más tarde emitió un comunicado en el que «condena enérgicamente los cánticos discriminatorios» y que «la Confederación está en proceso de establecer urgentemente más detalles e informes de los oficiales de seguridad y del partido y hará una nueva declaración en breve».
Eso no cambió los pensamientos del equipo de EE. UU. sobre el comportamiento de la multitud.
«[The chant] va en contra de todo lo que representamos de nuestro lado”, dijo el portero de EE. UU. Matt Turner. Entonces, usar algo tan divisivo durante un juego enérgico… no tiene cabida en el juego».
Ah, y EE. UU. fue liderado al margen por Callaghan, quien se desempeñaba como entrenador en jefe por primera vez a nivel profesional. Ningún problema. Si bien Callaghan llevó a su equipo a su marcador más desigual contra México en competencia oficial, probablemente solo estará a cargo de un juego más: la final del domingo contra Canadá. Dicho esto, sus comentarios posteriores al partido lo hicieron sonar como si hubiera estado en el papel durante mucho tiempo.
«Teníamos confianza en el plan de juego que pudimos armar y creo que el desempeño de nuestro lado habla por sí mismo», dijo. «No podríamos estar más contentos con la actuación, pero al mismo tiempo también entendemos que tenemos que pasar página y empezar ya el proceso de recuperación y preparación para jugar contra Canadá».
Todo lo que sucedió sirvió para eclipsar el mayor tema de conversación previo al juego: el debut del delantero del Arsenal (y salvador designado) Folarin Balogun. Estados Unidos ha estado buscando un No. 9 confiable durante años, aunque históricamente ha habido algunos buenos. Eric Wynalda fue en un momento el máximo goleador de todos los tiempos de EE. UU. con 34 goles; Brian McBride también encabezó el ataque estadounidense durante un período considerable. (Landon Donovan y Clint Dempsey pasaron gran parte de sus carreras internacionales como mediocampistas).
Pero en los últimos años, EE. UU. ha tenido dificultades para obtener mucha, si es que alguna, producción fuera del lugar. Entonces, cuando Balogun anotó 22 veces en 39 apariciones en la liga y la copa cedido en el Stade de Reims francés esta temporada, y luego se declaró para los EE. UU. a expensas de Inglaterra y Nigeria, los fanáticos estadounidenses comenzaron a soñar en grande.
Cumplir con esas expectativas tan altísimas tendrá que esperar un poco. Balogun tuvo algunos momentos brillantes, incluido un despido de Pulisic que provocó un ataque que terminó con el capitán de EE. UU. disparando por encima del larguero desde solo 10 yardas. Pero en general estaba algo apagado. Tuvo la menor cantidad de toques de cualquier titular de EE. UU. y rara vez amenazó en la mitad de ataque. Algo de eso se debió a su falta de familiaridad con sus compañeros de equipo, quienes rara vez le dieron a Balogun el tipo de pases a los canales que le permitieron usar su velocidad.
«No voy a mentir, no fue mi mejor partido», dijo Balogun. «Creo que es importante al mismo tiempo que tengo que ser realista al entrar en un nuevo entorno con nuevos compañeros de equipo. Y, por supuesto, estoy jugando en una semifinal, por lo que nunca será un partido de fútbol fácil, pero al final de el día que estoy feliz de haber obtenido un resultado».
Aún así, Balogun logró granjearse el cariño de sus compañeros y fanáticos cuando, en el minuto 69, persiguió al defensa mexicano César Montes, lo desposeyó y cometió una falta que resultó en una tarjeta roja para Montes. También provocó un tumulto en el que el mediocampista estadounidense Weston McKennie también fue expulsado.
Las astillas no terminaron ahí, ya que el defensa estadounidense Sergiño Dest fue expulsado luego de un altercado con el suplente mexicano Gerardo Arteaga, dejando a ambos equipos para terminar el juego con nueve jugadores cada uno. Por mucho que Callaghan trató de respaldar públicamente a sus hombres, le quitó algo de brillo a la victoria. McKennie y Dest serán suspendidos por la victoria del domingo, una realidad que no pasó desapercibida para Pulisic.
«Es una locura. Durante todo el año, nunca soy parte de juegos como este. Y luego vengo aquí y es como, de repente, todo el mundo es simplemente… fue un desastre», dijo. «Pero me decepcionó al final. Realmente desearía que algunos de nuestros muchachos mantuvieran la cabeza un poco mejor. Simplemente se convirtió en algo que no era este hermoso juego. Hicimos lo suficiente para presumir en el campo con nuestro juego que merecemos ganar ese juego y una actuación dominante, y ahora que todo esto sucedió, simplemente se aleja de la forma en que jugamos».
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Pulisic estuvo en el corazón de esa actuación, poniendo a EE. UU. adelante en el minuto 37 al golpear un balón perdido de México y terminar superando a Memo Ochoa. Luego duplicó la ventaja apenas unos segundos después de la segunda mitad al redirigir un centro preciso de Tim Weah después de que McKennie lo desviara al espacio.
Fue una actuación de equipo tan completa como la que ha tenido EE. UU. contra México desde el cambio de siglo. La defensa apenas se notó, en el buen sentido. EE. UU. fue superior en la creación de oportunidades y en la finalización. Y la actuación de Pulisic demostró un hecho innegable: Balogun puede ser el juguete nuevo y brillante, pero este sigue siendo el equipo de Pulisic, como lo demuestran sus objetivos y su liderazgo.
También vuelve a ser el equipo de Berhalter. Hubo varias razones para que Berhalter no regresara. El incidente de violencia doméstica sigue siendo difícil de superar. Lo mismo ocurre con su manejo de Gio Reyna después de la Copa del Mundo cuando casi denuncia al mediocampista por tener una mala actitud y casi lo envía a casa. Un segundo ciclo, cuando los mensajes pueden volverse obsoletos, fue otra razón más para pasar a un administrador diferente.
Las razones por las que el liderazgo de la USSF trajo de regreso a Berhalter se revelarán en los próximos días. Pero la gran mayoría de los jugadores, al menos los que hablaron públicamente, lo respaldaron en las últimas semanas. Pulisic estuvo entre los que le dieron un fuerte apoyo a Berhalter, y lo reiteró después del partido.
«Puedes ver, hoy es un testimonio del trabajo que [Berhalter] puesto en este equipo «, dijo.» BJ retomó justo donde lo dejó y es un testimonio para él, un testimonio de este equipo la forma en que simplemente continuamos y simplemente realizamos actuaciones como esa. Entonces, si eso no es suficiente evidencia [to support Berhalter], eso está bien. La gente va a odiar».
A pesar de lo satisfactoria que fue la victoria, EE. UU. todavía tiene un juego más que ganar para repetir como campeones de la CNL. Será difícil superar la habilidad y la velocidad de Canadá en las alas, especialmente sin McKennie y Dest. Pero Estados Unidos está decidido a hacer lo que sea necesario para prevalecer, sin importar cuánto caos pueda encontrar.
