El ADN deja pocas dudas: Todos los no africanos vivos hoy en día descienden de una sola ola de migración. fuera de África, quizás hace entre 50.000 y 60.000 años. Pero a lo largo de los años, los científicos han encontrado un puñado de sitios humanos modernos que sugieren que nuestra especie pudo haberse alejado de su lugar de nacimiento incluso antes. Un estudio publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza proporciona algunas de las pruebas más sólidas hasta el momento de una dispersión tan temprana, a miles de kilómetros de África. Dentro de una cueva en Laos, Los científicos han fechado un par de huesos humanos modernos hace entre 68,000 y 86,000 años.. Aunque estos migrantes precoces probablemente no contribuyeron mucho genéticamente a las poblaciones modernas, abrieron un camino hacia el sudeste asiático seguido por generaciones posteriores.
«Este [finding] hace que la dispersión de los humanos modernos sea más interesante”, dice Russell Ciochon, un antropólogo biológico de la Universidad de Iowa que no participó en el trabajo. “También plantea la pregunta de por qué la migración posterior fue demostrativamente más exitosa”.
Los primeros indicios de una presencia humana muy antigua en el sudeste asiático y Australia incluyen herramientas de piedra y carbón de una cueva poco profunda en el norte de Australia llamada Madjedbebe, que data de hace unos 65.000 años mediante luminiscencia estimulada ópticamente (OSL). Ese método estima cuánto tiempo ha pasado desde que los fragmentos de sedimento fueron expuestos a la luz por última vez y brinda una fecha confiable solo si el sedimento alrededor de un artefacto no ha sido perturbado. Algunos científicos sostienen que las termitas excavadoras pueden haber barajado el suelo de Madjedbebe, y cuestionar su fecha. En 2017, la cueva Lida Ajer de Sumatra produjo dientes identificados como Homo sapiens y data de hace entre 70.000 y 46.000 años. Los científicos también identificaron herramientas de piedra en el centro de India como hechas por humanos y las fecharon hace unos 74,000 años. Pero en cada uno de estos casos, otros investigadores han cuestionado la evidencia.
Los huesos recién datados provienen de una enorme cueva inclinada llamada Tam Pà Ling, en lo alto de las verdes montañas del norte de Laos. Es una de las muchas grutas de este tipo en la región, dice una de las autoras principales del estudio, Laura Shackelford, antropóloga de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. “No puedes tropezar sin caer en una cueva o un sumidero, a veces literalmente”.
Científicos, incluidos arqueólogos del Ministerio de Información, Cultura y Turismo de Laos, comenzaron a excavar Tam Pà Ling en 2009. La cueva no era el hogar permanente de nadie. Cada año, las inundaciones estacionales arrastran sedimentos y, a veces, huesos de la superficie a las profundidades, creando un registro en capas. Allí, los investigadores en 2010 encontraron la mayor parte de un H. sapiens cráneo y quijada, que fecharon por OSL en unos 46.000 años. Luego, en 2017, en una capa aún más profunda, descubrieron un hueso de la frente o frontal y un trozo de hueso de la espinilla, ambos identificados por sus características formas óseas como pertenecientes a nuestra especie. Estos huesos se encontraron en la misma capa que los dientes de animales, probablemente de cabras u ovejas.
Shackelford y sus colegas, incluida la geocronóloga Kira Westaway, fecharon el sedimento alrededor de la frente y la espinilla mediante OSL. Fecharon los dientes de los animales con un par de técnicas conocidas como datación en serie de uranio y datación en serie de uranio/resonancia de espín de electrones. Ambos miden cuánto uranio radiactivo, presente de forma natural en el suelo, ha migrado al esmalte de un diente con el tiempo. Al comparar la proporción de isótopos de uranio en una muestra, que se descomponen a diferentes velocidades, los investigadores pueden estimar cuánto tiempo ha estado enterrada una muestra.
Basándose en estas técnicas, los investigadores concluyeron que el hueso frontal y la tibia humanos fueron enterrados en Tam Pà Ling hace entre 86.000 y 68.000 años. Debido a que la evidencia genética sugiere que todos los no africanos vivos abandonaron ese continente más tarde, los huesos deben representar una población que se aventuró a salir de África en una ola anterior y no dejó su marca genética en las personas vivas.
“La gente podría decir, ‘Oh, sí, pero no tuvieron éxito… [and didn’t leave a legacy in] nuestro ADN’”, dice Westaway. “Pero eso no descarta el hecho de que estaban allí. Sigue siendo un logro increíble” viajar al otro lado del mundo y labrarse la vida en un nuevo entorno.
No se han encontrado herramientas en el sitio, agrega Shackelford, posiblemente porque la gente aquí fabricó implementos con bambú fácilmente disponible, que se descompone con el tiempo, en lugar de piedra.
Maxime Aubert, geoquímico y arqueólogo de la Universidad de Griffith, dice que los métodos de datación del artículo son «de última generación» y refuerzan las afirmaciones anteriores de Sumatra. Este verano, él y sus colegas están excavando cuevas en Borneo y Sulawesi que pueden aumentar la evidencia de humanos en la región en esta época.
El documento “demuestra de manera convincente que hubo una migración anterior y fallida de humanos modernos a Asia que no dejó descendientes”, dice Ciochon. La combinación de métodos de datación que convergen en un rango de edad similar inspira confianza, agrega.
Shackelford dice que su equipo no ha terminado de explorar las montañas de Laos. “Vas 5 pies y hay otro sitio”, dice ella. “Cada uno de esos que necesitamos explorar”.
