Faysal Bibi (Museum für Naturkunde, Berlín) y Juan L. Cantalapiedra (Universidad de Alcalá, Madrid) utilizaron mediciones de miles de dientes fósiles para reconstruir el tamaño y la abundancia de los grandes mamíferos africanos (>15 kg) durante los últimos 10 millones de años. A pesar de muchas incertidumbres que afectan la preservación en el registro fósil, el estudio reveló una relación muy similar entre el tamaño de un animal y su abundancia entre las comunidades fósiles y existentes, lo que indica que los procesos ecológicos fundamentales que rigen la estructura de las comunidades vivas también se conservan en el registro fósil.
Por encima de los 45 kg, los investigadores encontraron evidencia de una disminución de la abundancia a medida que aumenta el tamaño, un patrón que se alinea con la «regla de escala metabólica» ecológica, según la cual las especies más grandes tienen densidades de población más bajas en comparación con las más pequeñas. Una desviación del patrón ecológico predicho fue que los mamíferos entre ~15 y 45 kg eran mucho menos numerosos de lo esperado, tanto en comunidades vivas como fósiles. Interpretaron esto como una firma de los hábitats de sabana (donde los monos y los pequeños antílopes que viven en el bosque son raros).
La gran sorpresa se produjo cuando los investigadores examinaron cómo cambiaban las distribuciones de abundancia de tamaño con el tiempo. Descubrieron que las comunidades anteriores, con más de ~4 millones de años, tenían un número considerablemente mayor de individuos de gran tamaño y una mayor proporción de biomasa total en categorías de mayor tamaño que las comunidades más jóvenes. La gran abundancia de individuos grandes en estas comunidades africanas fósiles, con algunos elefantes individuales que alcanzan tamaños de más de 10 toneladas, no tiene paralelo en los ecosistemas actuales. Desde entonces, ha habido una pérdida gradual de individuos de gran tamaño del registro fósil, lo que refleja el declive a largo plazo de la diversidad de grandes mamíferos del Plioceno tardío y el Pleistoceno, y ha resultado en las comunidades empobrecidas y ‘miniaturizadas’ que conocemos hoy.
El estudio confirma trabajos recientes que defienden la antigüedad profunda de las pérdidas de megafauna africana y cuestionan la idea de que la disminución de la megafauna africana fue impulsada principalmente por actividades humanas. Si bien la expansión de los humanos por todo el mundo durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno (los últimos 100 000 años) coincidió con la extinción de muchos animales grandes, la investigación respalda la idea de que las pérdidas de megafauna en África comenzaron mucho antes, hace unos 4 millones de años. y mucho antes de que los humanos aprendieran a participar en la caza eficiente. En cambio, el estudio destaca los factores ambientales, como la disminución a largo plazo de las temperaturas globales y la expansión de los pastizales tropicales, como posibles impulsores de las extinciones de megafauna.
El estudio también encontró que la pérdida de individuos grandes y la reestructuración de las distribuciones de biomasa en las comunidades africanas de grandes mamíferos podrían estar relacionadas con la disminución de la productividad primaria. Usando una relación establecida entre los tipos de formas de dientes de mamíferos (características morfológicas) y la productividad de las plantas (productividad primaria neta) en la actualidad, los investigadores calcularon la productividad de las comunidades africanas en el pasado. Encontraron una disminución de aproximadamente dos tercios en la productividad desde el Mioceno tardío (hace más de 5 millones de años), un patrón observado a nivel mundial, y que podría haber disminuido significativamente la capacidad de carga de las comunidades de grandes mamíferos, lo que llevó a una reducción de la diversidad y a la extinción acelerada de grandes especies.
La investigación abre nuevas vías para comprender la dinámica de los ecosistemas y las complejas interacciones entre individuos, especies y su entorno. Al analizar los datos de abundancia de fósiles e incorporar enfoques basados en el tamaño, los científicos pueden obtener información valiosa sobre la dinámica ecológica que subyace a la extinción.
La publicación de este artículo científico marca un hito importante en nuestra comprensión de las extinciones de la megafauna africana y la reestructuración de los ecosistemas en escalas de tiempo geológicas. Los hallazgos de Bibi y Cantalapiedra tienen el potencial de informar los esfuerzos de conservación y mejorar nuestra capacidad para predecir y gestionar las consecuencias de la pérdida de biodiversidad frente al cambio ambiental.
