En nuestra serie de cartas de periodistas africanos, la escritora y novelista Adaobi Tricia Nwaubani analiza por qué algunas de las personas clave para impulsar la producción agrícola en la nación más poblada de África se están rindiendo.
Rotimi Williams era visto como uno de los productores de arroz más exitosos de Nigeria hace siete años, pero ahora la tierra de 42 años está ociosa.
El problema: la inseguridad, que ha paralizado sus fincas.
En 2012, el Sr. Williams dejó su carrera como banquero y se aventuró en la agricultura. Fue perfilado en los medios internacionales y descrito como el segundo mayor productor de arroz en Nigeria, con prósperas granjas en todo el norte.
Pero la amenaza a su vida y la de sus trabajadores creció demasiado.
«Hubo un tiempo en que le dispararon a mi auto cuando regresaba de la granja», dijo. «También hubo intentos de secuestro».
En los últimos tres años, un fuerte aumento de la inseguridad ha llevado a que las pandillas secuestren a cientos de personas a cambio de un rescate en Nigeria, y el personal de prósperas empresas agrícolas ha sido un objetivo particular, lo que obligó a muchas granjas a abandonar o reducir sus operaciones.
Más de 350 agricultores fueron secuestrados o asesinados solo en los 12 meses hasta junio de 2022, según un sitio web de seguimiento de seguridad de Nigeria.
La mayoría de los ataques tuvieron lugar en la región norte, donde hay extensiones de tierra sin cultivar y algunas de las granjas más grandes del país.
En enero de 2022, cinco personas murieron en un intercambio de disparos entre agentes de seguridad y pistoleros armados en motos, pandilleros conocidos localmente como «bandidos», que atacaron las instalaciones de GB Foods, una planta procesadora de tomate en el estado noroccidental. de Kebi.
Cuando la fábrica multimillonaria, parcialmente financiada por el banco central, se lanzó con gran fanfarria en 2020, los medios de comunicación la describieron como la segunda planta de procesamiento de alimentos más grande de Nigeria e incluía la granja de tomates más grande del país.
Luego, los bandidos intentaron secuestrar a algunos miembros del personal. Fracasaron, pero la planta ha estado fuera de servicio desde entonces.
«No hay otro lugar en el mundo donde las personas requieran seguridad armada para ir a la granja», dijo Mezuo Nwuneli, socio gerente de Sahel Capital.
Su firma de inversión agrícola está en su noveno año de un contrato de 10 años para invertir $66 millones (£54 millones) en el sector agrícola en nombre del gobierno y sus socios, incluido el gobierno del Reino Unido y algunos inversionistas holandeses.
En una de las fincas de Sahel Capital, un oficial de seguridad fue asesinado durante un intento de secuestro.
«Solían estar cómodos trabajando hasta las 10 p. m., pero debido al ataque, no se sienten seguros para trabajar hasta tarde. En otras partes del mundo, puedes administrar una granja las 24 horas del día, los 7 días de la semana».
‘Revolución verde’
Antes del descubrimiento del petróleo crudo en 1956, Nigeria era conocida por una larga lista de cultivos comerciales, como el aceite de palma, el cacao y el maní, pero el enfoque del gobierno en el floreciente sector petrolero llevó al subdesarrollo de los sectores no petroleros, como la agricultura.
Esto comenzó a cambiar después de que Olusegun Obasanjo fuera elegido presidente en 1999 e impulsara la reactivación de la agricultura. Su gobierno ofreció a los agricultores riego mejorado, así como nueva maquinaria y variedades de cultivos para ayudar a impulsar la productividad agrícola.
Sin embargo, la magia realmente comenzó a suceder cuando la administración subsiguiente en 2010 nombró a la carismática Akinwumi Adesina, elegante, con corbatín, como ministra de agricultura.
«Cuando Adesina era ministro, pudo comunicar las oportunidades en el sector de una manera emocionante para la gente», dijo Nwuneli, graduado de la Escuela de Negocios de Harvard, quien lanzó Sahel Capital en 2010 cuando tenía 35 años.
«En esa época, había mucho entusiasmo e interés en los jóvenes y en la cantidad de personas que ingresaban al sector al mismo tiempo».
Los años siguientes vieron el surgimiento de muchos jóvenes empresarios agrícolas nigerianos, como Williams y Nwuneli, en un período que muchos informes describen como la «revolución verde» de Nigeria.
«Tuvimos 20 millones de jóvenes que ingresaron a la fuerza laboral sobresaturada entre 1990 y 2010. Para nosotros, estamos comprometidos a liberar el poder de la agricultura y la creación de empleo con el objetivo de crear 10 millones de empleos para 2030», dijo Kola Masha, otra graduada de Harvard, quien fundó Babban Gona, que significa «Gran Granja» en hausa, en 2010.
Su empresa utiliza tecnología innovadora para ayudar a sus más de 20 000 miembros pequeños productores de maíz a mejorar el rendimiento de los cultivos, reducir el costo de producción y aumentar el precio de venta.
En 2017, Adesina, por entonces director del Banco Africano de Desarrollo, recibió el Premio Mundial de la Alimentación «por impulsar el cambio en la agricultura africana» y «sus importantes logros como ministro de agricultura».
‘Perdimos 300 granjas’
Todo ese progreso ahora parece estar desmoronándose, con casi 25 millones de nigerianos en riesgo de enfrentar hambre entre junio y agosto de 2023, según la ONU.
«Hemos perdido unas 300 granjas», dijo Stella Thomas, quien en 2011, a la edad de 32 años, fundó Techni Seeds. Con sede en la ciudad noroccidental de Kano, la empresa aplica la investigación científica para producir semillas de calidad que luego distribuye a miles de agricultores en Nigeria, cuyo trabajo supervisan desde la siembra hasta la cosecha, para garantizar el máximo rendimiento.
«Los llamamos ‘cultivadores externos’. Descubrimos que debido a que la mayoría de los agricultores usan semillas guardadas, reciclan sus semillas. [then] con el tiempo, no obtienen suficiente rendimiento. Entonces, les damos las semillas que usan y somos responsables de asegurarnos de que hagan lo correcto».
La inseguridad ha obligado a cientos de sus «out growers» a abandonar la red de fincas supervisadas.
El Sr. Williams solía disfrutar de pasar meses en su granja, organizando barbacoas para los granjeros al final de un arduo día de trabajo, con un estéreo y música a todo volumen.
Ahora está en proceso de trasladar su producción de arroz a otros países de África occidental, como Gambia y Senegal, que también consumen arroz en grandes cantidades.
Sus cálculos actuales muestran que los costos de transporte harían que no fuera rentable para él suministrar arroz a Nigeria desde esos países, y predice que la creciente inflación de los alimentos en Nigeria solo empeorará, si el gobierno continúa descuidando su manejo de la seguridad.
“Si no hay seguridad, no hay agricultura”, dijo. «Es que es simple».
Bola Ahmed Tinubu prestó juramento a finales del mes pasado como nuevo presidente en sustitución de Muhammadu Buhari, y la inseguridad es su problema a resolver.
«Todos tenemos la esperanza de que se aborde este problema», dijo Williams, reflexionando sobre el futuro, «pero ya veremos».
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