¿Cómo se mueve un animal del tamaño de un camión? Esa es una pregunta que los científicos se han hecho durante mucho tiempo sobre los saurópodos, los dinosaurios más grandes que se conocen, que pueden haber pesado hasta 70 toneladas. ¿Caminaron como una jirafa, recogiendo sus dos piernas izquierda y derecha en una marcha digna? ¿O como un elefante, levantando y colocando una pata delantera, luego la pata trasera opuesta para deambular?
Tampoco, según un nuevo análisis de huellas fosilizadas. En cambio, las bestias gigantes mantenían un pie hacia abajo a cada lado mientras balanceaban tranquilamente sus patas diagonales, como lo hacen hoy en día un castor o un erizo.
El enfoque de analizar las huellas también podría usarse para reconstruir los pasos de otros dinosaurios, dice Cary Woodruff, paleontólogo de saurópodos en el Museo y Estación de Campo de Dinosaurios de Great Plains, que no participó en el estudio. “La forma en que lo hicieron nos dice mucho sobre cómo se movían estos animales”, dice. «Es realmente genial».
Los huesos fosilizados pueden revelar la forma del cuerpo de un animal extinto, pero los paleontólogos buscan huellas y otras pruebas para deducir cosas como el comportamiento y la locomoción. Estudios anteriores postularon que los saurópodos, un grupo de dinosaurios de cuello largo que vivieron hace entre 201 millones y 66 millones de años, caminaban con un «paso rápido», como una jirafa, donde las piernas izquierda o derecha tocaban el suelo a la vez.
Pero ese movimiento no tenía sentido para Jens Lallensack, paleontólogo de la Universidad John Moores de Liverpool. Si un saurópodo caminara de esta manera, dice, correría el riesgo de caerse al cambiar su peso gigantesco a cada lado. “Si se cae un animal de 30 a 40 toneladas, va a estar muerto”.
Así que Lallensack y su colega paleontólogo Peter Falkingham, también de John Moores, tomaron un nuevo rumbo. Eligieron tres huellas, líneas de huellas hechas por un solo saurópodo, descubiertas cerca de canteras de yeso en el suroeste de Arkansas en 1989 y 2018.
Primero, midieron las distancias entre cada huella, anotando si las huellas fueron hechas por la parte delantera o trasera del animal y por la pata izquierda o derecha. Luego, los investigadores calcularon cómo varias fases de las extremidades, o mediciones del tiempo de retraso entre las patas delanteras y traseras, encajan en las vías. El modo de andar de cada animal se extrapola a partir de esta medida: por ejemplo, un paso a paso con una fase de las extremidades del 0 % significa que las patas delanteras y traseras de un lado se balancean sincronizadas.
La fase de las extremidades se puede mapear en el cuerpo de un saurópodo hipotético midiendo su tronco o la distancia entre sus hombros y caderas. Para cada fase potencial de extremidades a lo largo de la vía, la longitud de este tronco puede variar entre conjuntos de huellas. Pero el fabricante de pistas real tenía un cuerpo uniforme. “El animal no va a alargarse o acortarse mientras camina”, explica Lallensack.
Para todas las posibles fases de las extremidades, los investigadores calcularon cuál correspondía a la longitud del tronco que cambiaba menos. Para cada rastro, encontraron que el saurópodo caminó en un patrón de «pareado diagonal»: manteniendo siempre un pie en cada lado y levantando las extremidades diagonales casi en sincroníael equipo informa hoy en Biología actual.
Lallensack se sorprendió. “Pensé que podrían caminar como un elefante”, levantando y colocando cada pie uno por uno, dice.
Los investigadores probaron su método en huellas dejadas por animales modernos, incluidos perros, caballos, camellos, elefantes e incluso un mapache, comparando su trabajo con videos de animales vivos caminando. Cada vez, su análisis predijo la marcha correcta.
Es una conclusión «razonable», dice el paleontólogo James Farlow de la Universidad de Purdue, Fort Wayne, quien señala que «siempre pensó que la diagonal tenía más sentido que un paso a paso» para un saurópodo.
Pero tanto Farlow como Woodruff dicen que los saurópodos eran diversos, variando en tamaño y posiblemente en locomoción. “No estoy seguro de que lo que estaba haciendo esta bestia en particular en Arkansas fuera lo único que habría hecho esta fauna”, dice Farlow, quien ha trabajado en las pistas cercanas de saurópodos en Texas.
Lallensack está de acuerdo y planea aplicar el análisis a los de otros saurópodos y dinosaurios.
“Una pista es un momento íntimo en el tiempo para estos animales”, dice Woodruff. “Nos ayuda a comprenderlos de maneras que rara vez podemos hacer”.
