Un estudio con ratones muestra que la región del cerebro medio incita a las hembras a matar o cuidar a sus crías

Una región del cerebro medio ligada al control de las emociones probablemente incita a las hembras a matar a sus crías, según muestra un nuevo estudio en ratones. Dado que la región también está presente en los humanos, los autores del estudio dicen que los hallazgos podrían desempeñar un papel similar para comprender mejor el infanticidio de las mujeres.

Antes de dar a luz por primera vez, se sabe que las hembras suelen matar a las crías de otros. Este comportamiento puede haber evolucionado para preservar los escasos suministros de alimentos para su futura descendencia, según los expertos. Sin embargo, la mayoría de los estudios se han centrado en el infanticidio por parte de machos adultos, y el mecanismo cerebral detrás de este comportamiento en las hembras ha permanecido hasta ahora poco comprendido.

Dirigido por investigadores de la Escuela de Medicina Grossman de la NYU, el estudio mostró que el bloqueo químico de la región, llamado núcleo principal del núcleo del lecho de la estría terminal (BNSTpr), evitó el infanticidio casi el 100% de las veces. Por el contrario, cuando el equipo de estudio activó artificialmente la región del cerebro, tanto las madres como las hembras sin descendencia mataron a las crías en casi todos los ensayos, atacando dentro de un segundo de la estimulación. Los ratones rara vez atacaban a otros adultos, dicen los autores, lo que sugiere que la estructura controla específicamente la agresión hacia los animales jóvenes.

La investigación también reveló que el BNSTpr parece funcionar en oposición a una región del cerebro llamada área preóptica medial (MPOA), conocida por promover el comportamiento maternal. Según los hallazgos, los ratones que aún no habían llegado a la maternidad mostraron una alta actividad de BNSTpr, lo que redujo la actividad en el MPOA. Sin embargo, después de que los ratones dieron a luz, la actividad de MPOA aumentó, probablemente suprimiendo el sistema infanticida en el proceso. Las nuevas madres tendían a evitar el infanticidio sin importar si el cachorro era suyo.

«Nuestra investigación señala por primera vez los mecanismos cerebrales que creemos que fomentan y desalientan el infanticidio en las mujeres», dijo el autor principal del estudio, Long Mei, Ph.D., becario postdoctoral de la Fundación Leon Levy en el Instituto de Neurociencia de NYU Langone Health.

El nuevo estudio, publicado en línea el 7 de junio en la revista Naturalezatambién demuestra que el cambio a los comportamientos maternos se puede revertir mediante una presión adicional al BNSTpr.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el abuso infantil es la cuarta causa principal de muerte entre los niños en edad preescolar en los Estados Unidos. Mei señala que, si bien los primeros estudios se habían centrado en gran medida en los problemas potenciales en los centros de crianza del cerebro, los expertos han comenzado más recientemente a buscar un sistema separado dedicado al infanticidio y la agresión contra los niños.

Para la investigación, los investigadores primero redujeron las regiones cerebrales más probables detrás del comportamiento infanticida rastreando qué estructuras estaban conectadas al MPOA. A continuación, estimularon artificialmente cada una de las siete áreas resultantes en ratones vivos para determinar cuál, si es que hubo alguna, provocó que los animales atacaran a las crías. Luego, el equipo bloqueó la actividad en el BNSTpr, el candidato restante más prometedor, para ver si esto evitaría el infanticidio.

Para demostrar que BNSTpr y MPOA se contrarrestan, los autores del estudio prepararon cortes de cerebro de roedores hembras y activaron una región mientras registraban la actividad celular en la otra. También rastrearon cómo cambiaba la actividad en estas estructuras a medida que los roedores llegaban a la maternidad.

«Dado que estas dos regiones de conexión en el medio del cerebro se pueden encontrar tanto en roedores como en humanos, nuestros hallazgos sugieren un posible objetivo para comprender, y tal vez incluso tratar, a las madres que abusan de sus hijos», dijo el autor principal del estudio y neurocientífico. Dayu Lin, Ph.D. «Tal vez estas células normalmente permanecen inactivas, pero el estrés, la depresión posparto y otros desencadenantes conocidos del abuso infantil pueden hacer que se vuelvan más activas», agregó Lin, profesora de los Departamentos de Psiquiatría y Neurociencia y Fisiología de NYU Langone.

Dicho esto, Lin, también miembro del Instituto de Neurociencia Langone de la Universidad de Nueva York, advierte que no está claro si las dos regiones del cerebro desempeñan las mismas funciones en los humanos que en los roedores.

Agrega que el equipo de estudio planea examinar el BNSTpr y el MPOA en ratones machos y explorar formas de desactivar la actividad en la primera región sin cirugía invasiva.

Además de Mei y Lin, otros investigadores del estudio de la NYU que participaron en el estudio fueron Rongzhen Yan, Ph.D.; Luping Yin, doctorado; y Regina Sullivan, Ph.D.