El suelo que ha estado congelado durante 650.000 años es el permafrost más antiguo de Siberia, y el segundo más antiguo jamás descubierto en la Tierra, según han descubierto los científicos.
Los investigadores tomaron muestras del megaslump de Batagay, una enorme sección colapsada de ladera en las tierras altas de Yana en el norte de Yakutia, Rusia, que los lugareños conocen como la «puerta de entrada al inframundo».
La depresión es un páramo rígido en medio de bosques de alerces y abedules. La deforestación, que comenzó en la década de 1940, condujo a la erosión, lo que a su vez provocó un mayor derretimiento estacional del permafrost en la gélida región, donde las temperaturas invernales promedian menos 40 grados Fahrenheit (menos 40 grados Celsius). El permafrost en esta región es 80% hielo, por lo que las cantidades significativas de derretimiento causaron el colapso del sedimento en la ladera, dijo tomas opelpaleoclimatólogo del Instituto Alfred Wegener de Alemania.
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A lo largo de los años, la mega depresión de Batagay ha crecido hasta cubrir 0,3 millas cuadradas (0,8 kilómetros cuadrados), lo que la convierte en la mega depresión más grande de la Tierra. El muro de cabecera del derrumbe, el acantilado en el extremo superior de la formación, tiene 180 pies (55 metros) de altura.
El permafrost es tierra que ha estado permanentemente congelada durante al menos dos años. Estudiarlo proporciona una ventana al pasado y al futuro al mostrar cómo respondió a eventos de cambio climático anteriores.
Batagay es importante, dijo Opel a WordsSideKick.com, porque sus sedimentos conservan un registro largo, aunque roto, del medio ambiente y el clima antiguos. Hay un sitio en el Yukón de Canadá con permafrost de poco más de 700.000 años, dijo, y hay un registro continuo de hielo en Groenlandia que se remonta a 130.000 años. Pero hay pocas capas de permafrost muy antiguas descubiertas en Siberia.
«Ahora podemos simplemente agregar otro sitio al mapa para que realmente podamos comenzar a reconstruir el clima y también el medio ambiente para este período de tiempo», dijo Opel.
Los investigadores anunciaron sus hallazgos en un estudio publicado en Investigación Cuaternaria en 2021. Presentaron su últimos resultados en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en abril de este año.
Los investigadores utilizaron tres métodos de datación para revelar la edad de las capas de permafrost. La primera, la datación por radiocarbono, mide la descomposición del isótopo de carbono-14 a lo largo del tiempo, proporcionando una ventana precisa que se remonta a unos 60.000 años.
Para obtener fechas más antiguas, recurrieron a otros dos métodos. La datación con cloro-36 utiliza la descomposición de una variación molecular del cloro en el hielo para marcar el tiempo. Mientras tanto, la datación por luminiscencia aprovecha la energía de los fotones almacenados dentro de los cristales minerales que han sido enterrados bajo tierra. Cuando se libera esta energía, puede revelar cuánto tiempo hace que los sedimentos encontraron la luz solar por última vez. Estos métodos pueden proporcionar fechas de materiales que se remontan a 500.000 a 1 millón de años.
Las mediciones revelaron que las capas más antiguas accesibles de permafrost en la depresión se depositaron hace 650.000 años, durante la período glacial más grande en el hemisferio norte del último millón de años. Entonces hay una brecha en el registro hasta hace unos 200.000 años. No está claro, dijo Opel, si los años intermedios de permafrost se derritieron o si simplemente no se agregó permafrost adicional en ese período de tiempo.
Los investigadores encontraron otra brecha en el permafrost hace unos 130.000 años, lo que no fue sorprendente, ya que este fue un período interglacial cálido en la Tierra, dijo Opel.
Estudiar el permafrost inmediatamente antes y después de ese período podría revelar más sobre el cambio climático actual.
«Dado el hecho de que hay tanto carbono antiguo en el permafrost, esperamos poder ayudar un poco a predecir cómo podría reaccionar el permafrost al cambio climático en el futuro», dijo Opel.
El permafrost también puede ofrecer a los científicos un vistazo a los animales y plantas del pasado. En 2018, los científicos encontraron un caballo del Pleistoceno de 40.000 años de antigüedad (Equus lenensis) potro colgando de este acantilado que estaba tan bien conservado que parecía recién muerto.
Los restos de plantas y animales más antiguos en las capas de Batagay provienen de los últimos 60.000 años, dijo Opel. Pero él y sus colegas están estudiando las capas más antiguas, observando la química y analizando cualquier ADN antiguo que aún pueda quedar.
«Ciertamente hay más por venir», dijo Opel.
