Si bien se promocionan en todo el mundo como un arma crucial para reducir las emisiones de carbono, los paneles solares solo tienen una vida útil de hasta 25 años.
Los expertos dicen que miles de millones de paneles eventualmente tendrán que ser desechados y reemplazados.
«El mundo ha instalado más de un teravatio de capacidad solar. Los paneles solares ordinarios tienen una capacidad de alrededor de 400 W, por lo que si cuenta tanto los techos como las granjas solares, podría haber hasta 2500 millones de paneles solares», dice el Dr. Rong Deng. , experto en reciclaje de paneles solares de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia.
Según el gobierno británico, hay decenas de millones de paneles solares en el Reino Unido. Pero falta la infraestructura especializada para desecharlos y reciclarlos.
Los expertos en energía están pidiendo una acción gubernamental urgente para prevenir un desastre ambiental global que se avecina.
«Va a ser una montaña de desechos para 2050, a menos que pongamos en marcha las cadenas de reciclaje ahora», dice Ute Collier, subdirectora de la Agencia Internacional de Energía Renovable.
«Estamos produciendo más y más paneles solares, lo cual es genial, pero ¿cómo vamos a lidiar con los desechos?» ella pregunta.
Se espera que se dé un gran paso a finales de junio, cuando se inaugure oficialmente en Francia la primera fábrica del mundo dedicada al reciclaje total de paneles solares.
ROSI, la empresa especializada en reciclaje solar propietaria de la instalación, en la ciudad alpina de Grenoble, espera poder extraer y reutilizar el 99% de los componentes de una unidad.
Además de reciclar los frentes de vidrio y los marcos de aluminio, la nueva fábrica puede recuperar casi todos los materiales preciosos que contienen los paneles, como la plata y el cobre, que suelen ser algunos de los materiales más difíciles de extraer.
Estos materiales raros se pueden reciclar y reutilizar posteriormente para fabricar unidades solares nuevas y más potentes.
Los métodos convencionales de reciclaje de paneles solares recuperan la mayor parte del aluminio y el vidrio, pero ROSI dice que el vidrio, en particular, es de calidad relativamente baja.
El vidrio recuperado mediante estos métodos se puede utilizar para crear baldosas o en arenado (también se puede mezclar con otros materiales para hacer asfalto), pero no se puede utilizar en aplicaciones en las que se requiere vidrio de alta calidad, como la producción de nuevos paneles solares.
Período de auge
La nueva planta de ROSI abrirá durante un período de auge para las instalaciones de paneles solares.
La capacidad mundial de generación de energía solar creció un 22 % en 2021. Cada mes se instalan alrededor de 13 000 paneles solares fotovoltaicos (PV) en el Reino Unido, la mayoría de ellos en los techos de casas particulares.
En muchos casos, las unidades solares se vuelven relativamente antieconómicas antes de que lleguen al final de su vida útil esperada. Los diseños nuevos y más eficientes evolucionan a intervalos regulares, lo que significa que puede resultar más barato reemplazar los paneles solares que solo tienen 10 o 15 años con versiones actualizadas.
Si se mantienen las tendencias de crecimiento actuales, dice la Sra. Collier, el volumen de paneles solares de desecho podría ser enorme.
«Para 2030, creemos que vamos a tener cuatro millones de toneladas [of scrap] – que aún es manejable – pero para 2050, podríamos terminar con más de 200 millones de toneladas a nivel mundial».
Para poner eso en perspectiva, el mundo produce actualmente un total de 400 millones de toneladas de plástico cada año.
Retos de reciclaje
La razón por la que hay tan pocas instalaciones para reciclar paneles solares es porque hasta hace poco no había muchos desechos para procesar y reutilizar.
La primera generación de paneles solares domésticos recién ahora está llegando al final de su vida útil. Ahora que esas unidades se acercan al retiro, los expertos dicen que se necesita una acción urgente.
«Ahora es el momento de pensar en esto», dice la Sra. Collier.
Francia ya es líder entre las naciones europeas en lo que respecta al procesamiento de residuos fotovoltaicos, dice Nicolas Defrenne. Su organización, Soren, se asocia con ROSI y otras empresas, coordinando el desmantelamiento de paneles solares en toda Francia.
«El más grande [we decommissioned] llevó tres meses», recuerda el Sr. Defrenne.
Su equipo en Soren ha estado experimentando con diferentes formas de reciclar lo que recolectan: «Estamos tirando todo a la pared y viendo qué se pega».
En la planta de alta tecnología de ROSI en Grenoble, los paneles solares se desmontan minuciosamente para recuperar los materiales preciosos del interior, como el cobre, el silicio y la plata.
Cada panel solar contiene solo pequeños fragmentos de estos preciosos materiales y esos fragmentos están tan entrelazados con otros componentes que, hasta ahora, no ha sido económicamente viable separarlos.
Pero debido a que son tan valiosos, extraer esos preciosos materiales de manera eficiente podría cambiar las reglas del juego, dice el Sr. Defrenne.
«Más del 60% del valor está contenido en el 3% del peso de los paneles solares», dice.
El equipo de Soren tiene la esperanza de que, en el futuro, casi las tres cuartas partes de los materiales necesarios para fabricar nuevos paneles solares, incluida la plata, puedan recuperarse de las unidades fotovoltaicas retiradas y reciclarse, para ayudar a acelerar la producción de nuevos paneles.
Actualmente no hay suficiente plata disponible para construir los millones de paneles solares que se requerirán en la transición de los combustibles fósiles, dice el Sr. Defrenne: «Puedes ver dónde tienes un cuello de botella en la producción, es la plata».
Mientras tanto, los científicos británicos han estado tratando de desarrollar una tecnología similar a ROSI.
El año pasado, investigadores del Universidad de Leicester anunció que habían descubierto cómo extraer plata de las unidades fotovoltaicas utilizando una forma de solución salina.
Pero hasta ahora, ROSI es la única empresa en su campo que ha ampliado su operación a niveles industriales.
Además, la tecnología es costosa. En Europa, los importadores o productores de paneles solares son responsables de deshacerse de ellos cuando se vuelven desechables. Y muchos prefieren triturar o triturar los desechos, que es mucho más barato.
El Sr. Defrenne reconoce que el reciclaje intensivo de paneles solares aún está en pañales. Soren y sus socios reciclaron poco menos de 4000 toneladas de paneles solares franceses el año pasado.
Pero hay potencial para hacer mucho más. Y él está haciendo de eso su misión.
«El peso de todos los paneles solares nuevos vendidos el año pasado en Francia fue de 232.000 toneladas, por lo que, cuando se desgasten en 20 años, eso es lo que tendré que recolectar cada año.
«Cuando eso suceda, mi objetivo personal es asegurar que Francia sea el líder tecnológico del mundo».
