Uruguay nunca ha ganado el Mundial Sub-20. Pero pocos países se toman el torneo tan en serio, o se han beneficiado más de él. De hecho, el resurgimiento de Uruguay en el siglo XXI tiene mucho que ver con el trabajo que realizan a este nivel.
Cuando asumió por segunda vez al frente de la selección absoluta a fines de 2005, Oscar Washington Tabárez tenía un diagnóstico claro de lo que era necesario. En un contexto de fútbol globalizado, el fútbol doméstico uruguayo no podía competir. Los mejores jugadores inevitablemente serían transferidos a una edad temprana. Y así, el futuro de la selección nacional estaba en el trabajo de desarrollo de la juventud, en la identificación de jóvenes talentosos con las características (velocidad de pensamiento, de movimiento y de ejecución técnica) para prosperar en el juego contemporáneo, atraparlos temprano y asegurar que crecieron teniendo una firme identificación con la camiseta celeste.
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Durante más de una década y media, este trabajo se ha llevado a cabo con gran éxito, desde Luis Suárez y Edinson Cavani hasta Federico Valverde, Rodrigo Bentancur y Darwin Núñez, Uruguay ha podido renovar continuamente su selección absoluta con graduados de las clasificaciones sub 20.
Y la generación actual seguramente mantendrá esta tradición. Como en todo fútbol con límite de edad, el desarrollo del talento es más importante que ganar títulos. Pero esas cuatro estrellas sobre su cresta (medallas de oro olímpicas de 1924 y 1928, victorias en la Copa Mundial de 1930 y 1950) han dejado un legado de una orgullosa nación futbolística a la que le gusta apuntar alto.
El equipo que enfrenta a Estados Unidos en los cuartos de final del domingo ya sueña con llegar hasta el final. Estados Unidos ya ha enfrentado oposición sudamericana en esta competencia. Arrancaron el torneo con un gol ganador en el tiempo de descuento contra Ecuador. Este es un reto diferente. El lado ecuatoriano fue muy diferente al que jugó en la clasificación, y tal vez inevitablemente necesitó un par de juegos para cuajar.
Uruguay, por su parte, se parece mucho a la selección que en febrero estuvo a pocos minutos de coronarse campeona sudamericana. Pero la buena noticia para EE. UU. es que Uruguay probablemente sea un poco más débil que en febrero. Primero, el Real Madrid decidió no dar de baja al delantero centro Álvaro Rodríguez para este torneo en Argentina. Esto ha resultado ser una pérdida considerable. El fornido delantero zurdo les dio una plataforma de ataque efectiva. Su sustituto, Andrés Ferrari, se ha lesionado, pero en cualquier caso su juego integral no es tan fuerte.
Esto hace que la ausencia de Luciano Rodríguez sea aún más irritante. Después de pasar el año pasado en la segunda división uruguaya, Luciano fue la estrella revelación del torneo clasificatorio sudamericano. Ha luchado por encontrar la misma forma en esta competencia. Había señales de que podría estar recuperándose en una dura victoria sobre Gambia el jueves. Pero poco antes del medio tiempo, fue polémicamente expulsado después de que lo detuvieran cínicamente mientras comenzaba una carrera peligrosa. En un gesto que fue en parte frustración, en parte un intento de liberarse, levantó un brazo, Luciano recibió una tarjeta roja por darle un codazo a su oponente. Fue muy duro, y efectivamente significó que Gambia se benefició de un juego sucio atroz, pero significa que Uruguay llega a los cuartos de final sin su arma de ataque más potente.
Dicho esto, queda mucho talento. El tranquilo y elegante Sebastián Boselli es uno de los centrales del torneo. El lateral derecho Mateo Ponte está lleno de fuertes carreras de ataque. El capitán y mediocampista general Fabricio Díaz no ha estado en su mejor momento aquí, aunque, siniestramente para EE. UU., jugó su mejor partido hasta ahora contra Gambia. Cerrar a Díaz y evitar que dirija el juego con su excelente rango de pases será una tarea clave para los jóvenes estadounidenses el domingo.
Díaz buscará plantar sus pases para las carreras de Ponte, o para los pies bailarines del pequeño y peligroso creador de juego Franco González. González correrá en la línea de fondo de los estadounidenses, al igual que Matías Abaldo, si el estado físico lo permite. Extremo, Abaldo disfrutaba de un gran torneo hasta que se lesionó el domingo ante Túnez, víctima de los malos campos que han plagado esta competición. Los esfuerzos para ponerlo en forma a tiempo seguramente se intensificarán ahora que Luciano ha sido descartado.
El delantero zurdo o mediocampista ofensivo Anderson Duarte ha tenido suerte dispar, pero logró marcar un magnífico gol de la victoria contra Gambia. Y podría haber más por venir del delantero Nicolas Siri, utilizado como suplente tardío y poco a poco abriéndose paso en la competencia.
El partido del domingo va a ser mucho más difícil que la victoria de Estados Unidos en los octavos de final contra Nueva Zelanda. Este es el momento en que aumenta la calidad de la oposición, al igual que la presión. Los norteamericanos han tenido un día más de descanso y un camino más fácil hacia los cuartos de final. Las sudamericanas tienen virtudes para hacer de este un partido para el recuerdo.
