Estudio: Bajo el cambio climático, se espera que el estrés por calor húmedo empeore los resultados de salud pública

A medida que el cambio climático aumenta la gravedad, la frecuencia y la duración de las olas de calor en todo el mundo, los investigadores de la Universidad de California, Irvine y otras instituciones están haciendo sonar la alarma sobre lo que consideran una amenaza adicional para la salud humana: la humedad.

Los extremos de calor aumentan el riesgo de enfermedad y muerte, con los peores resultados entre las personas mayores, que tienen enfermedades crónicas, viven en climas cálidos y tienen desventajas socioeconómicas. Además, la humedad causa estrés por calor al dificultar que los cuerpos se enfríen, pero los expertos médicos y de salud pública aún no están de acuerdo sobre el alcance de sus impactos en la salud y la mortalidad.

En un artículo publicado hoy en la revista Perspectivas de Salud Ambientalel equipo dirigido por la UCI, que incluía investigadores en epidemiología, fisiología, biometeorología, salud pública y ciencias climáticas, destaca una disputa entre los fisiólogos que ven la humedad como un impulsor crítico del estrés por calor y los epidemiólogos que minimizan su papel en los resultados de salud térmica.

«Es importante que resolvamos estos puntos de vista divergentes sobre el impacto de la humedad en los riesgos para la salud relacionados con el calor», dijo la autora principal Jane Baldwin, profesora asistente de ciencias del sistema terrestre de la UCI. «Sin un acuerdo sólido sobre el papel de la humedad en el estrés por calor, no podremos predecir con confianza los futuros impactos en la salud del calor extremo, que se espera que empeoren con el cambio climático. También tendremos dificultades para optimizar las intervenciones para reducir los efectos del calor extremo. »

Según el documento, los estudios epidemiológicos tienden a producir poca evidencia de un impacto de la humedad en los resultados de salud por calor, lo que podría deberse a una variedad de razones. Para algunas causas de muerte que a menudo se exacerban con el calor, como las enfermedades cardiovasculares, la humedad puede ser menos importante que para el golpe de calor clásico. Los conjuntos de datos epidemiológicos están sesgados hacia las naciones de mayores ingresos en climas más fríos y secos fuera de los trópicos, argumentan los autores. Muchos estudios se centran en poblaciones de mayor edad, en las que prevalecen las alteraciones de la sudoración.

«Presumimos que los estudios epidemiológicos a menudo no tienen el alcance espacial y la resolución necesarios para responder a todas las preguntas sobre la relación entre el calor, la humedad y los malos resultados para la salud», dijo Baldwin. «Creemos que es necesario cuestionar estas suposiciones para obtener modelos más precisos en las condiciones climáticas presentes y futuras».

Los autores del artículo citan un estudio de 2010 que concluye que una temperatura de «bulbo húmedo» superior a 35 grados Celsius (95 Fahrenheit) no es viable para los humanos después de aproximadamente seis horas. Las mediciones de bulbo húmedo se toman con un termómetro envuelto en un paño húmedo; son una forma de medir los extremos de calor y humedad. Cuando la temperatura del aire está por encima de los 35 grados C, la evaporación de la transpiración suele ser la única forma de disipar el calor corporal. A medida que aumenta la humedad, la eficiencia de la sudoración disminuye, lo que dificulta o imposibilita que los cuerpos se enfríen, lo que aumenta el riesgo de agotamiento por calor y golpe de calor, según el artículo.

El Perspectivas de Salud Ambiental El artículo aborda los aspectos de justicia ambiental del argumento varias veces. Las olas de calor prolongadas con alta humedad en las naciones tropicales de África, América Central, América del Sur y Asia a menudo tienen el peor impacto en las poblaciones de ingresos bajos y medios, personas que no pueden pagar el aire acondicionado o un medio de escape.

Las olas de calor han causado un sufrimiento generalizado en los últimos años. En el transcurso de un mes en 2015, 1220 residentes de Karachi, Pakistán, murieron a causa de un golpe de calor. En Japón, en 2018, casi 35 000 personas necesitaron transporte de emergencia por problemas relacionados con el calor. Las altas temperaturas mataron a más de 600 residentes de Columbia Británica, Canadá, en menos de una semana en 2021. Los científicos afirman que alrededor del 37 por ciento de las muertes relacionadas con el calor en las últimas décadas se pueden atribuir al cambio climático.

«A medida que avanzamos en la era del cambio climático antropogénico, podemos esperar ver una porción cada vez mayor de la población sujeta a estos extremos de calor y humedad, lo que representa riesgos sustanciales para la vida y el bienestar humanos», dijo Baldwin.

Dijo que los futuros estudios epidemiológicos del estrés por calor húmedo pueden beneficiarse de un replanteamiento de la ubicación de los instrumentos de medición. Actualmente, la temperatura se toma en las afueras de las ciudades, en los aeropuertos y otras instalaciones. Se puede obtener una evaluación más precisa a través de lecturas tomadas en zonas urbanas densas, señala Baldwin. Esto ayudaría a los científicos a tener en cuenta el efecto de «isla de calor», que ocurre cuando las carreteras y otras superficies oscuras y secas absorben la radiación solar.

«También sugerimos que los estudios epidemiológicos contengan más datos de países de ingresos bajos y medianos, que a menudo se encuentran en zonas tropicales cálidas y húmedas», dijo. «E instamos a los fisiólogos y médicos a encontrar formas de caracterizar mejor los mecanismos y las escalas de tiempo de la muerte durante las olas de calor y el impacto combinado de la humedad».