Cuando Caden Grice juega en primera base para beisbol clemsonsu padre, Brad Grice, siempre está en las gradas, conversador y relajado, compartiendo risas con los fanáticos mientras anima a los Tigres.
Sin embargo, cuando Grice sube al montículo, Brad no quiere que lo encuentren. Mirará solo y en silencio, un «absoluto desastre nervioso», como él dice.
Ha sido así desde que Brad puede recordar.
Para escuchar a Brad decirlo, Grice confía en su habilidad bruta como lanzador, mientras que el bateo es algo que ha perfeccionado a través de años de repetición. Por eso mira las representaciones con tanta ansiedad.
Grice ha sido un elemento básico tanto en la rotación de lanzadores como en la alineación de Clemson esta temporada. El martes, fue nombrado finalista de la Premio John Olerudotorgado al mejor jugador bidireccional del béisbol universitario.
Sus esfuerzos ayudaron a Clemson a ganar el 2023 Torneo ACC campeonato y ganar el sembrado No. 4 en el Torneo de la NCAA. Los Tigres abren el juego regional el viernes (1 p. m. ET, ESPN+) contra Lipscomb, con sede en Nashville.
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El desarrollo de Grice en un lanzador abridor confiable y un bateador de poder de primer nivel ha sido una revelación. Lo hizo después de lanzar solo 16 entradas en sus dos primeras temporadas en Clemson y de tener problemas en el plato en su segundo año.
Lo hace raro en el béisbol universitario, y ha impulsado el cambio de Clemson de perder cinco de sus primeras siete series a ganar sus últimas siete. Este verano, podría llevarlo a un futuro prometedor como prospecto profesional.
Aquellos que han visto a Grice a lo largo de su carrera en el béisbol dicen algo similar: Grice tiene una «habilidad dada por Dios» en el diamante. Mide 6 pies 6 pulgadas y pesa 250 libras. Es un lanzador zurdo y tiene un impulso natural en el plato, lo que le otorga las características de un prospecto bidireccional físicamente ideal.
«Creo que todos nosotros como entrenadores», entrenador de Clemson erik Bákich dijo, «si tuviéramos que dibujar un jugador de béisbol, dibujaríamos algo como él».
En el plato: De la estrella a la depresión y viceversa
Un grupo de pinos larguiruchos se alzan contra la pared del jardín central en el parque de béisbol de Riverside High School en Greer. Dominan el campo donde Grice se convirtió en el Jugador del año de Gatorade en Carolina del Sur en su último año en 2020.
Durante esa temporada, Grice entrenó para cazatalentos profesionales y optó por mostrar su swing con un bate de madera. Brad recuerda a Grice golpeando pelotas contra la pared del jardín central, a 400 pies de distancia y muy por encima de esos pinos altísimos. Sabía que su hijo era bueno, después de todo, los exploradores profesionales estaban mirando, pero esa demostración de poder se destaca tres años después.
Sin embargo, cuando Grice fue reclutado por las universidades como estudiante de primer año de secundaria, fue principalmente como lanzador.
“Creo que eso lo hizo enojar”, dijo Brad. “Me dijo: ‘No, soy un jugador de béisbol’. Solo quería demostrarles a todos que podía golpear”.
Grice comenzó a trabajar más en su bateo y continuó impresionando a los cazatalentos con tiros lunares que despejaban árboles y salían de un barril de madera.
Para cuando llegó a Clemson y luego al entrenador monte lee en 2021, bateaba y jugaba principalmente en la primera base. Fue nombrado All-American de primer año después de batear .317 con 15 jonrones y un porcentaje de slugging de .618. Pero se desplomó en 2022, bateando .244 y ponchándose 97 veces en 225 apariciones en el plato.
Es difícil decir por qué decayó la ofensiva de Grice. El equipo estaba bajo presión para salvar el trabajo de Lee. Además, Grice se había mudado a los jardines en lugar de su primera base habitual. Para un niño ansioso y ocupado como Grice, los jardines proporcionan demasiado tiempo a solas para pensar demasiado.
Ingresa Bakich, quien trajo un nuevo nivel de disciplina y estructura a Clemson. Como hijo de un oficial de la ley, Grice prospera en un ambiente organizado. La combinación de eso y un regreso a la primera liberó su mente.
Pero lo que más ha ayudado a la ofensiva de Grice ha sido su aparición como lanzador.
“Cuanto más ha hecho ambas cosas, más ha despejado su mente”, dijo Bakich. “Él no tiene que pensar demasiado en un área. … Ahora está jugando con una sonrisa en su rostro nuevamente, y eso es genial de ver».
En el montículo: Un aumento repentino como titular
No es raro que un jugador de béisbol universitario batee y sirva como lanzador de relevo. Lo que está haciendo Grice, comenzando cada fin de semana y limpiando todos los días, es raro. Más aún considerando que solo había hecho tres aperturas de lanzamiento antes de este año.
“No es fácil de hacer”, dijo Bakich. “Los lanzadores abridores tienen un programa de lanzamiento de siete días. Se las arregla constantemente, asegurándose de que está cuidando su cuerpo, cuidando su brazo, consiguiendo un bullpen una vez a la semana mientras sigue haciendo todo el swing que necesita».
Cuando Bakich le preguntó a Grice acerca de aumentar su carga de lanzadores, Grice estaba «todo adentro», aunque no estaba claro de inmediato qué papel desempeñaría. Bakich quería que fuera titular, pero tendría que aumentar su número de lanzamientos a lo largo de la temporada.
La primera apertura de calidad de Grice fue el 8 de abril contra Florida State, cuando lanzó 6⅓ entradas con cinco hits, dos carreras limpias y cinco ponches. También conectó un grand slam en la victoria. Su aparición coincidió con el ascenso de Clemson: la victoria en la serie sobre los Seminoles fue la primera en la racha de siete series de los Tigres.
No ha hecho menos de 4⅓ entradas en ninguna apertura desde entonces. Lanzó ocho entradas, el máximo de su carrera, en una victoria sobre Boston College, y tuvo 11 ponches, el máximo de su carrera, en 6⅓ contra Louisville. A medida que aumenta su carga de trabajo, Grice se ha convertido en el titular más confiable de Clemson. Lidera la rotación en efectividad (3.25), promedio de bateo del oponente (.195) y tiene un récord de 8-1.
“No lanzar tanto durante tanto tiempo, y luego, de repente, volver a hacerlo y ser tan dominante como lo es ahora: ¿normalmente sorprende en el juego de béisbol? Sí”, dijo el entrenador de Riverside, Michael Pettit, sobre su ex estrella. “Pero conociendo a Caden, no lo es”.
Una perspectiva de borrador ‘confusa’
Como junior, Grice es elegible para el Draft de la MLB de 2023. Pero, ¿es un prospecto de bateo o un prospecto de lanzador? ¿Podría hacer ambas cosas? La respuesta depende de qué equipo lo seleccione.
Tom Holliday entrenó a Grice en la Liga de Cape Cod durante dos veranos con los Chatham Anglers. El veterano entrenador de casi 50 años cree que Grice será una «superestrella», pero no está seguro si como bateador o como lanzador.
Dijo que los cazatalentos parecen divididos sobre qué posición es mejor para Grice. Tiene una tremenda ventaja como bateador, gracias a su poder natural, pero su alta tasa de ponches, actualmente alrededor del 38% de su carrera, es una preocupación.
Quizás tendría un éxito más consistente como lanzador. Su bola rápida está entre los 90 y los 90, y los servicios de cazatalentos gustan de sus lanzamientos fuera de velocidad, particularmente su bola curva. Holliday ha visto a jugadores con ese perfil llegar a carreras en las Grandes Ligas.
“Se ha convertido en una elección de draft muy confusa”, dijo Holliday. “(Pero) Caden Grice no es un secreto para nadie en los Estados Unidos. … Ahora, ¿qué va a hacer? Tendremos que esperar y ver”.
cristina larga cubre los Clemson Tigers para Greenville News y USA TODAY Network. Puedes seguirla en Twitter @cristinalong00 o envíele un correo electrónico a [email protected].
Este artículo apareció originalmente en Greenville News: La estrella de béisbol bidireccional de Clemson, Caden Grice, no es un prospecto promedio de la MLB
