El telescopio espacial JWST de la NASA ha observado una columna de vapor de agua de 10.000 kilómetros de largo que se lanza al espacio desde la luna Encelado de Saturno, el rocío más grande jamás detectado del mundo helado, que tiene solo una séptima parte del diámetro de la Luna de la Tierra.
Los científicos planetarios ven a Encelado como un objetivo principal en la búsqueda de vida extraterrestre porque debajo de su corteza helada, la luna alberga un océano salado, un buen medio para que se mezclen los ingredientes de la vida. Expulsado por fracturas en la corteza, el imponente penacho podría saturar el sistema de Saturno con algunas de las sustancias químicas necesarias para la vida. Los investigadores describen los resultados hoy en un comunicado de prensa de la NASA y en un papel aceptado en Naturaleza Astronomía.
“Es asombroso tener un penacho tan grande de un objeto tan pequeño”, dice Christopher Parkinson, científico planetario del Instituto de Tecnología de California que no formó parte del estudio JWST.
Parkinson fue un científico investigador de la misión Cassini de la NASA, que en 2005 descubrió las columnas en Encelado. La sonda espacial los atravesó siete veces durante su misión de 13 años y descubrió moléculas orgánicas como metano y formaldehído e hidrógeno, una fuente de energía potencial para los microbios. Pero los modelos basados en los datos de Cassini indicaron que la columna se extendía varios cientos de kilómetros en el espacio, no varios miles, señala Parkinson.
JWST observó la gran columna el 9 de noviembre de 2022 usando su espectrómetro infrarrojo de alta resolución para capturar las débiles emisiones fluorescentes causadas por la luz solar que golpea las moléculas de agua cerca de la luna. En solo 4,5 minutos, el telescopio vio esta columna que se extendía unas 20 veces más en el espacio que el diámetro de Encélado.
A medida que Encelado gira alrededor de Saturno cada 33 horas, la columna crea una nube de vapor de agua en forma de rosquilla que alimenta uno de los anillos helados de Saturno. Los datos del JWST también indican que Enceladus dispara alrededor de 300 kilogramos de vapor de agua al espacio cada segundo, aproximadamente la misma tasa que vio Cassini hace casi 20 años. La actividad constante de la columna «solo aumenta mi entusiasmo por ir a Encelado a buscar firmas biológicas», dice Jonathan Lunine, científico planetario de la Universidad de Cornell.
A diferencia de Cassini, JWST no encontró una señal clara de compuestos orgánicos durante su breve observación. El telescopio debería tener una mejor oportunidad de buscarlos durante un examen de aproximadamente 1 hora de la pluma programado para algún tiempo durante el próximo ciclo de observación de un año, que comienza en agosto, dice Geronimo Villanueva, un astrónomo planetario en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. y coautor del nuevo estudio.
La mejor manera de estudiar estos compuestos orgánicos es enviar otra nave espacial a Encelado, dice Lunine. Apoya una misión propuesta de la NASA llamada Enceladus OrbiLander que orbitaría y luego aterrizaría en la luna. Cassini tomó muestras directamente de granos de hielo y vapor de agua durante sus viajes a través de la columna, pero dice que una sonda contemporánea podría hacerlo mucho mejor. “Es hora de regresar con espectrometría de masas de última generación y otros instrumentos para buscar vida”, dice Lunine. «¡Vamos!»
