El cáncer y tu salud mental: Consejos de un experto en oncología y psiquiatría

Es difícil hablar sobre un diagnóstico de cáncer sin pensar en las emociones que pueden estar involucradas: miedo, ansiedad, ira, vergüenza.

Incluso aquellos que parecen tener una excelente salud mental probablemente se sientan perturbados después de un diagnóstico de cáncer. Agregar una enfermedad mental, un historial de mecanismos de afrontamiento poco saludables o un sistema de apoyo inestable y puede ser aún más difícil.

Wilmot Cancer Institute se dedica a tratar al paciente en su totalidad, no solo a su cáncer. Daniel McFarland, MD, profesor asociado en los departamentos de Psiquiatría y Medicina, Hematología/Oncología, se unió a la facultad de Wilmot en 2022. Como oncólogo médico especializado en el tratamiento de cánceres de cabeza, cuello y pulmón que también tiene experiencia en psiquiatría, él dirige el Programa de Oncología Psicosocial en Wilmot.

Le hicimos algunas preguntas sobre lo que los pacientes con cáncer y sus familias deben saber en lo que respecta a la salud mental.

¿La mala salud mental puede causar cáncer?

La respuesta corta es no, no directamente. Todavía es una pregunta abierta, pero la mayoría de los grandes estudios basados ​​en la población sugieren que no existe una asociación directa.

Dicho esto, tener una salud mental deficiente podría significar elecciones de estilo de vida asociadas con el cáncer. Esas serían cosas como fumar u obesidad. Esos crean un camino indirecto.

Diré que la atención a la salud mental una vez que se tiene cáncer es extremadamente importante. Pero la relación que tiene con el cáncer en sí aún se está resolviendo.

¿Cuáles son algunos signos que pueden indicar que podría necesitar buscar ayuda de un profesional para su salud mental?

La depresión puede enmascarar tantas cosas diferentes. A veces, veo pacientes que saben cómo es su depresión, pero luego, en el mundo del cáncer, a menudo vemos a alguien que nunca ha lidiado con ningún problema de salud mental y, de repente, se encuentra en un lugar donde están abrumados o lo que suelen usar para sobrellevar la situación no funciona. O bien, tienen síntomas que atribuyen al estrés por tener cáncer o tratamientos. E incluso como médicos, estas son cosas que son complicadas porque si observa los criterios para la depresión (apetito, sueño, energía), todos están relacionados con la depresión, pero todas son cosas que pueden verse afectadas por el tratamiento.

Algunos temas particulares a tener en cuenta incluyen la autoestima. Eso no debería cambiar en teoría. Cambiar los patrones de pensamiento puede merecer atención. Las personas pueden retirarse de su grupo social.

El sueño es como un barómetro de la salud mental. Casi no puedes estar deprimido y no tener problemas para dormir. Es como la ventana a la mente.

Los problemas de apetito pueden ser preocupantes y también las relaciones se vuelven más tensas y los comportamientos que no son característicos de la persona.

Esos son todos los signos. La mente nos permite saber cuando está luchando. Si podemos controlar la depresión, ayuda con los resultados, incluida la calidad de vida y la supervivencia.

¿Cuál es el mayor consejo que le daría a los pacientes con cáncer cuando se trata de sobrellevar el cáncer?

Los problemas de comunicación son enormes. Cuando se le diagnostica cáncer, hay expectativas de que la gente se recupere. La mayoría de las veces, no se ve como la gente quería que se viera.

Lo que puede ser útil es que, en lugar de esperar hasta que su cónyuge o alguien haga lo correcto, simplemente dígales exactamente lo que deben hacer por usted. Alivia muchas angustias.

Tu mundo se ha puesto patas arriba y no sabes muy bien cómo relacionarte y otras personas no saben cómo relacionarse. Lo que sucede es que usted, como paciente, se convierte en el experto en su enfermedad y es útil que las personas entiendan eso y usted simplemente lo reconoce.

El cáncer cambia a todos. Siempre es una crisis en la vida y la vida se ve diferente después. Se trata de definir cómo se verá y qué significa. Y, por cierto, el hecho de que alguien tenga cáncer no significa que no tenga todos estos otros problemas que ya tiene en su vida. Entonces se vuelve verdaderamente abrumador. Es posible que tengas que tomarte un tiempo para lidiar con esas otras cosas.

¿Deberían las personas con cáncer enfocarse en permanecer positivas todo el tiempo?

Ser positivo es útil si es real. El problema real es comprender tus emociones, sintonizarte con lo que realmente son y, si es necesario, emocionarte. Estar triste. Llorar. Sacarlo. Esto es un trauma. Es algo que causa mucha emoción. Está bien tener emociones. Me preocupo más por las personas que no están aprovechando esa emoción. Pero al final saldrá.

De vez en cuando, conoceré a alguien que me dirá, sé que se supone que debo ser positivo todo el tiempo. Diré, bueno, nada en contra de la positividad. Es algo muy bueno. Pero tienes que procesar estas emociones.

¿Puede compartir algunos ejemplos de mecanismos de afrontamiento saludables? ¿Hay alguno que sea especialmente innovador para los pacientes con cáncer?

Creo que haces lo que se siente bien, y eso es diferente para todos. La gente generalmente sabe lo que los hace felices, lo que les gusta hacer y, a veces, solo necesitan un poco de permiso para hacerlo.

Es difícil ser demasiado prescriptivo porque, en última instancia, las personas encontrarán las cosas que hacen para aliviar el estrés. Tal vez sea salir a caminar, ir al gimnasio, hacer algo de ejercicio, hablar con un buen amigo. Esas cosas todavía están disponibles para ellos, con suerte. Alentaría todos esos tipos de afrontamiento saludable.

Otras veces, las personas realmente necesitan ayuda para controlar los síntomas, comprender el significado detrás del cáncer y cosas por el estilo. Si hace un seguimiento con un médico de salud mental, le dirán cuál es su evaluación.

¿Los pacientes con cáncer deben consultar solo a terapeutas o psiquiatras que se especialicen en oncología? ¿Qué pasa si un paciente no puede entrar?

El acceso es un desafío, no se puede negar eso. Manténgase firme y abogue por usted mismo cuando lo necesite.

Los pacientes a menudo son reacios a mencionar los problemas de salud mental con sus oncólogos y su equipo, pero las personas deben mencionar estos temas para que su equipo sepa y tenga una idea de lo que está sucediendo.

Muchas veces las personas son ambivalentes acerca de si recibir tratamiento de salud mental o no. El estigma es muy real, pero deberíamos normalizar que esto es algo que mucha gente hace y luego abogar por nosotros mismos. No desalentaría a nadie de buscar atención de salud mental donde sea que pueda.