Los primeros baños revelan disentería en la Jerusalén del Antiguo Testamento

Un nuevo análisis de heces antiguas tomadas de dos letrinas de Jerusalén que datan del Reino bíblico de Judá ha descubierto rastros de un microorganismo unicelular Giardia duodenalis, una causa común de diarrea debilitante en humanos.

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Cambridge dice que es el ejemplo más antiguo que tenemos de este parásito causante de diarrea que infecta a los humanos en cualquier parte del planeta. El estudio se publica en la revista Parasitología.

«El hecho de que estos parásitos estuvieran presentes en los sedimentos de dos pozos negros de Jerusalén de la Edad del Hierro sugiere que la disentería era endémica en el Reino de Judá», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Piers Mitchell, del Departamento de Arqueología de Cambridge.

«La disentería es un término que describe las enfermedades infecciosas intestinales causadas por parásitos y bacterias que provocan diarrea, calambres abdominales, fiebre y deshidratación. Puede ser fatal, especialmente para los niños pequeños».

«La disentería se transmite por las heces que contaminan el agua potable o los alimentos, y sospechamos que podría haber sido un gran problema en las primeras ciudades del antiguo Cercano Oriente debido al hacinamiento, el calor y las moscas, y la disponibilidad limitada de agua en el verano», dijo Mitchell.

Las muestras fecales provinieron del sedimento debajo de los inodoros encontrados en dos complejos de edificios excavados al sur de la Ciudad Vieja, que datan del siglo VII a. C., cuando Jerusalén era la capital de Judá.

Durante este tiempo, Judá era un estado vasallo bajo el control del Imperio Asirio, que en su apogeo se extendía desde el Levante hasta el Golfo Pérsico, incorporando gran parte de los actuales Irán e Irak. Jerusalén habría sido un centro político y religioso floreciente que se estima que tenía entre 8.000 y 25.000 residentes.

Ambos inodoros tenían asientos de piedra tallada de diseño casi idéntico: una superficie curva poco profunda para sentarse, con un gran orificio central para defecar y un orificio adyacente en la parte delantera para la micción masculina. «Los inodoros con pozos negros de esta época son relativamente raros y, por lo general, solo se fabricaban para la élite», dijo Mitchell.

Uno era de una finca lujosamente decorada en Armon ha-Natziv, rodeada por un jardín ornamental. El sitio, excavado en 2019, probablemente data de la época del rey Manasés, un rey cliente de los asirios que gobernó durante cincuenta años a mediados del siglo VII.

El sitio del otro baño, conocido como la Casa de Ahiel, era un edificio doméstico compuesto por siete habitaciones, que albergaba a una familia de clase alta en ese momento. La fecha de construcción es difícil de precisar, y algunos la ubican alrededor del siglo VIII a.

Sin embargo, su destrucción está fechada con seguridad en 586 a. C., cuando el gobernante babilónico Nabucodonosor II saqueó brutalmente Jerusalén por segunda vez después de que sus ciudadanos se negaran a pagar el tributo acordado, lo que puso fin al Reino de Judá.

Los textos médicos antiguos de Mesopotamia durante el primer y segundo milenio a. C. describen la diarrea que afectaba a las poblaciones de lo que ahora es el Cercano y Medio Oriente. Un ejemplo dice: «Si una persona come pan y bebe cerveza y, posteriormente, tiene cólicos en el estómago, tiene calambres y flujo intestinal, el setu lo atrapó».

La palabra cuneiforme que se usaba a menudo en estos textos para describir la diarrea era sà si-sá. Algunos textos también incluían encantamientos recomendados para recitar para aumentar las posibilidades de recuperación.

«Estas primeras fuentes escritas no proporcionan las causas de la diarrea, pero nos alientan a aplicar técnicas modernas para investigar qué patógenos podrían haber estado involucrados», dijo Mitchell. «Sabemos con certeza que Giardia fue una de esas infecciones responsables».

El equipo investigó las heces descompuestas del período bíblico de dos mil quinientos años aplicando una técnica biomolecular llamada «ELISA», en la que los anticuerpos se unen a las proteínas producidas de forma única por especies particulares de organismos unicelulares.

«A diferencia de los huevos de otros parásitos intestinales, los protozoos que causan la disentería son frágiles y extremadamente difíciles de detectar en muestras antiguas a través de microscopios sin usar anticuerpos», dijo el coautor y Ph.D. de Cambridge. candidato Tianyi Wang.

Los investigadores probaron Entamoeba, Giardia y Cryptosporidium: tres microorganismos parásitos que se encuentran entre las causas más comunes de diarrea en humanos y detrás de los brotes de disentería. Las pruebas para Entamoeba y Cryptosporidium fueron negativas, pero las de Giardia fueron repetidamente positivas.

Investigaciones anteriores han fechado rastros del parásito Entamoeba, que también causa disentería, desde el Neolítico griego hace más de 4.000 años. El trabajo anterior también ha demostrado que los usuarios de los antiguos baños de Judea estaban infectados por otros parásitos intestinales, como tricocéfalos, tenia y oxiuros.

Esta investigación se llevó a cabo a través de una colaboración entre la Universidad de Cambridge, la Universidad de Tel Aviv y la Autoridad de Antigüedades de Israel.