Hace veintinueve años me paré afuera de Goodison Park temiendo la perspectiva del descenso del Everton de la Premier League.
Yo era un internacional juvenil de Inglaterra en ese momento, un niño de 14 años en un descanso de fin de semana del entrenamiento en la Escuela de Excelencia de la Asociación de Fútbol en Lilleshall.
Debido a mi traslado desde Liverpool, no había visto mucho al equipo de Mike Walker, ni había sido testigo de la rápida desaparición del club que había sido campeón de Inglaterra siete años antes.
En los días previos a que las emisoras cubrieran cada partido en detalle, mi conocimiento sobre una serie de actuaciones impactantes se limitaba a informes de amigos, familiares y comentarios de radio.
Tengo un recuerdo vívido del día en que me di cuenta de que el Everton podría caer.
Como aprendices de Lilleshall, a menudo asistíamos a un juego cercano los sábados, el más cercano era Highfield Road en Coventry City, y el 2 de abril de esa temporada todos nos dirigimos allí y vimos una victoria de Wimbledon por 2-1. En la parte de atrás del autocar, los presentadores de radio hablaban de una pésima derrota del Everton por 5-1 en el Sheffield Wednesday. No podía creer el resultado.
Me sentí enfermo y no mejoré cuando el equipo de Walker perdió tres de sus siguientes cinco para caer en la zona de descenso. Mi papá y yo no teníamos boletos para el juego final de la temporada contra Wimbledon, pero como miles de personas, sentimos que teníamos que estar allí y nos apresuramos mientras se acercaba el inicio del partido esperando un boleto.
Mi corazón se divorció de Goodison Park cuando me establecí en Liverpool.
Parecía que todo Bootle se había presentado en el suelo para desear la victoria del equipo. No nos gustó entrar y pasamos la primera mitad amontonados alrededor de la radio más cercana, mientras nos dábamos cuenta de que el Everton había perdido por dos debido a los gemidos más allá de las paredes del estadio.
Entonces tuvimos suerte. En el medio tiempo, habíamos molestado a un mayordomo que nos conocía tan bien que abrió una puerta y nos permitió a mi papá y a mí colarnos por un torniquete.
Me paré en Gwladys Street mientras Barry Horne y Graham Stuart completaban la memorable remontada 3-2, lo que me aseguró que pudiera regresar a Lilleshall aliviado y con la esperanza de que el Everton nunca volviera a estar en esa situación.
Desafortunadamente para el Everton, la historia se ha repetido con demasiada frecuencia desde entonces. Cuatro años más tarde estaban en una situación similar, sobreviviendo después de un empate del último día con Coventry City, y el año pasado Frank Lampard replicó la línea de tiempo de la victoria por 3-2 en Wimbledon al vencer al Crystal Palace en el penúltimo juego.
Como azul de la infancia y exjugador del Liverpool, entonces, como ahora, me preguntaron si quería que el Everton cayera. Mi respuesta es un rotundo no.
La razón no tiene nada que ver con mis lealtades de la infancia. Mi corazón se divorció de Goodison Park en el momento en que me establecí como jugador del Liverpool a finales de los 90. He pasado los últimos 25 años viendo al Everton como ‘ellos’ cuando solía ser ‘nosotros’.
Pero de lo que no puedo separarme es de la agitación emocional que mis amigos y familiares están sufriendo como resultado de la situación del Everton. Sé por lo que están pasando, y es un infierno. No se puede subestimar cuánto significa el fútbol para la gente de mi ciudad, roja y azul. Tengo amigos que no han podido dormir durante semanas porque están preocupados por lo que significa el descenso para sus vidas, el club y la comunidad.
Ver y entender eso va más allá de las ‘bromas’ de reírse de un equipo por perder un partido y llevar tantos años sin trofeo.
Mi opinión no es representativa de todos los seguidores del Liverpool. Habrá muchos que esperan que el Everton baje. Debo admitir que, cuando he visto con qué alegría los momentos más difíciles del Liverpool, como no poder ganar por poco la Premier League y la Champions League, han sido celebrados a gritos por los blues (muchos apoyando proactivamente al Manchester City y al Real Madrid), puedes entender por qué algunos on the Kop estará respaldando a Bournemouth este fin de semana.
Pero estoy orgulloso de que la ciudad de Liverpool sea la única fuera de Londres que ha podido presumir de dos clubes de primer nivel durante 61 años consecutivos, la racha del Everton se extiende más allá de la de sus vecinos.
Ninguna de las otras grandes ciudades de Inglaterra con dos clubes muy apoyados (Manchester, Birmingham o Sheffield) ha podido igualar eso. Para mí, ese hecho convierte al Liverpool en la principal ciudad futbolística de este país.
La perspectiva de perder el derbi de Merseyside en la Premier League es una concesión demasiado grande.
Como jugador, cada vez que se publicaba el calendario, el Everton siempre era el primer partido que buscaba. Sería un gran vacío en la temporada prescindir de él.
Hubo júbilo con el pitido final en 1994, escenas que recuerdan a aquellas en las que Lampard llevó al equipo a la supervivencia hace 12 meses. Hablé con Frank después de ese partido y me dijo que, a pesar de todos sus logros como jugador (ganar todos los honores de clubes importantes), mantener al Everton en esas circunstancias fue uno de sus mejores momentos en el fútbol.
No funcionó para él durante un período más largo, pero entendió lo que significaba para los fanáticos y la ciudad que el Everton se mantuviera despierto.
Pase lo que pase el domingo, no estoy seguro de que la reacción sea la misma a tiempo completo. Obviamente habrá alegría inmediata si gana el Everton, pero hay demasiada ira porque los que dirigen el club han vuelto a hacer pasar a la afición por esta experiencia para que cualquier celebración dure.
Sean Dyche suplicó a los seguidores que dejaran sus quejas para respaldar su lado, y aceptaron, las manifestaciones contra el tablero en suspenso durante el enfrentamiento, al menos durante los juegos. La tensión permanece. Habrá una atmósfera tóxica después del partido porque todos los seguidores del Everton pudieron ver el verano pasado que el equipo estaba destinado a otra batalla por el descenso. No perdonarán a quienes creen que son los más responsables.
A pesar de tener su destino en sus manos, los evertonianos todavía están muy nerviosos, especialmente porque estará sin Dominic Calvert-Lewin. Las victorias en casa de Dyche han sido todas 1-0, y si ese es el marcador en los minutos restantes del domingo, los niveles de ansiedad serán insoportables.
Creo que el Everton se mantendrá porque desde que Dyche se hizo cargo se ha convertido en uno de los equipos más efectivos a balón parado en la Premier League (los centrales son responsables de la mayoría de los goles del Everton) y ningún equipo en la primera división ha recibido más de córners y tiros libres que Bournemouth. Ahí es donde el juego se puede ganar y perder.
No estaré tan preocupado como mi yo de 14 años viendo el Everton. No celebraré si ganan ni derramaré lágrimas por ellos si pierden. El club está donde se merece estar en este momento.
Los fanáticos del Everton, sin embargo, se merecen algo mucho mejor. Sobre todo, es esa afición la que no quiero ver relegada al Campeonato.
