El cambio climático podría desencadenar tsunamis gigantes en el Océano Austral al desencadenar deslizamientos de tierra submarinos en la Antártida, advierte un nuevo estudio.
Al perforar núcleos de sedimentos a cientos de pies debajo del lecho marino en la Antártida, los científicos descubrieron que durante períodos anteriores de calentamiento global (hace 3 millones y 15 millones de años) se formaron capas de sedimentos sueltos y se deslizaron para enviar enormes olas de tsunami a las costas de América del Sur. , Nueva Zelanda y Sudeste Asiático.
Y como cambio climático calienta los océanos, los investigadores creen que existe la posibilidad de que estos tsunamis se desaten una vez más. Sus hallazgos fueron publicados el 18 de mayo en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
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«Los deslizamientos de tierra submarinos son un riesgo geológico importante con el potencial de desencadenar tsunamis que pueden provocar una gran pérdida de vidas». jenny galesprofesor de hidrografía y exploración oceánica en la Universidad de Plymouth en el Reino Unido, dijo en un comunicado. «Nuestros hallazgos destacan cómo necesitamos urgentemente mejorar nuestra comprensión de cómo el cambio climático global podría influir en la estabilidad de estas regiones y el potencial de futuros tsunamis».
Los investigadores encontraron por primera vez evidencia de deslizamientos de tierra antiguos Antártida en 2017 en el este del Mar de Ross. Atrapados debajo de estos deslizamientos de tierra hay capas de sedimentos débiles repletos de criaturas marinas fosilizadas conocidas como fitoplancton.
Los científicos regresaron al área en 2018 y perforaron profundamente el lecho marino para extraer núcleos de sedimentos, cilindros largos y delgados de la corteza terrestre que muestran, capa por capa, la historia geológica de la región.
Al analizar los núcleos de sedimentos, los científicos aprendieron que las capas de sedimento débil se formaron durante dos períodos, uno hace unos 3 millones de años en el período cálido del Plioceno medio y el otro hace aproximadamente 15 millones de años durante el clima óptimo del Mioceno. Durante estas épocas, las aguas alrededor de la Antártida eran 5,4 grados Fahrenheit (3 grados Celsius) más cálidas que en la actualidad, lo que provocó explosiones de algas que, después de morir, llenaron el lecho marino con un sedimento rico y resbaladizo, lo que hizo que la región fuera propensa a derrumbes.
«Durante los climas fríos posteriores y las glaciaciones, estas capas resbaladizas estaban cubiertas por gruesas capas de grava gruesa que arrojaban los glaciares y los icebergs». robert mckaydirector del Centro de Investigación Antártica de la Universidad Victoria de Wellington y codirector científico de la Expedición 374 del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos, que extrajo los núcleos de sedimentos en 2018, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
El desencadenante exacto de los deslizamientos de tierra submarinos pasados de la región no se conoce con certeza, pero los investigadores han encontrado un culpable más probable: el derretimiento del hielo de los glaciares por un clima más cálido. El final de los períodos glaciales periódicos de la Tierra hizo que las capas de hielo se contrajeran y retrocedieran, aligerando la carga sobre las placas tectónicas de la Tierra y haciéndolas rebotar hacia arriba en un proceso conocido como rebote isostático.
Después de que las capas de sedimento débil se acumularon en cantidades suficientes, el ascenso continental de la Antártida desencadenó terremotos que provocaron que la grava gruesa sobre las capas resbaladizas se deslizara fuera del borde de la plataforma continental, provocando deslizamientos de tierra que desencadenaron tsunamis.
Se desconoce la escala y el tamaño de las antiguas olas del océano, pero los científicos notaron dos deslizamientos de tierra submarinos relativamente recientes que generaron enormes tsunamis y causaron una pérdida significativa de vidas: El tsunami de Grand Banks de 1929 que generó olas de 42 pies de altura (13 metros) y mató a unas 28 personas frente a la costa canadiense de Terranova; y el tsunami de Papúa Nueva Guinea de 1998 que desató olas de 49 pies de altura (15 m) que se cobraron 2200 vidas.
Con muchas capas de sedimento enterradas bajo el lecho marino de la Antártida, y los glaciares en la parte superior de la masa terrestre derritiéndose lentamente, los investigadores advierten que, si tienen razón en que el derretimiento de los glaciares los causó en el pasado, futuros deslizamientos de tierra y tsunamis podrían Vuelve a pasar.
«Las mismas capas todavía están presentes en la plataforma continental exterior, por lo que está ‘preparado’ para que ocurran más de estos deslizamientos, pero la gran pregunta es si el desencadenante de los eventos todavía está en juego». dijo MacKay. «Propusimos un rebote isostático como un desencadenante potencial lógico, pero podría ser una falla aleatoria o cambios regulados por el clima en las corrientes oceánicas que erosionan los sedimentos en lugares clave de la plataforma continental que podrían desencadenar la falla de la pendiente. Esto es algo que podríamos usar modelos de computadora. para evaluar en futuros estudios».
