La temporada de incendios forestales en la mayor parte del oeste de los Estados Unidos podría retrasarse este verano con fuertes nevadas que aún cubren muchas cadenas montañosas, dicen los meteorólogos nacionales de incendios. Aún así, el riesgo de incendios forestales dañinos continúa aumentando a medida que el clima se calienta, un factor que hace que sea más difícil predecir cómo se desarrollará la temporada.
Los meteorólogos y expertos en ecología de incendios dijeron que los cambios en el comportamiento de los incendios dificultan la predicción de las condiciones a fines del verano y principios del otoño. Las temporadas de incendios son cada vez más largas. Las temperaturas más altas eliminan la humedad de los combustibles más rápido. Y más personas viven cerca de la naturaleza y, potencialmente, en peligro.
Jim Wallmann, meteorólogo del Centro Nacional Interagencial de Bomberos en Boise, Idaho, dijo que «la probabilidad de obtener algo grande a principios de año se reduce considerablemente».
El NIFC pronostica una actividad de incendios por encima de lo normal en partes del noroeste del Pacífico, incluido el este de Oregón y el centro de Washington, en julio y agosto. En otras partes del oeste, los meteorólogos pronostican una actividad de incendios normal o por debajo de lo normal para esos meses.
“Con estos inviernos realmente húmedos, uno cree que va a haber una temporada de incendios más tranquila y, por lo general, comienzan más lentamente”, dijo Wallmann. “Lo que termina sucediendo es que sus combustibles aún se secan más rápido que antes”.
Incluso si la temporada comienza lentamente, podría ser el final lo que más importe.
Muchos factores determinan la dinámica de una temporada de incendios. Si bien puede parecer que un invierno húmedo jugaría un papel dramático, los expertos dicen que es fácil exagerar su influencia.
“No existe una fuerte correlación entre las precipitaciones invernales y las perspectivas de incendios para la próxima temporada”, dijo Craig Clements, director del Centro de Investigación Interdisciplinaria de Incendios Forestales de la Universidad Estatal de San José.
La humedad del combustible (qué tan mojados están los palos, troncos y pastos en el paisaje) es un mejor indicador del riesgo de incendios forestales.
Este año, con muchas áreas de California y la Gran Cuenca recibiendo más del doble de nieve de lo normal, los investigadores esperan que el derretimiento de la capa de nieve evite que los combustibles se sequen rápidamente. La capa de nieve también reducirá el acceso de los seres humanos a las áreas silvestres de las tierras altas, los desencadenantes de incendios más frecuentes en los EE. UU. Ambos factores deberían retrasar la temporada de incendios.
“¿Qué pasa después de eso? Todo depende: depende de qué tan rápido aumenten las temperaturas durante el verano, cuánto tiempo permanezcan calientes y qué tan calientes se vuelvan”, dijo Erica Fleishman, profesora de la Universidad Estatal de Oregón y directora del Instituto de Investigación del Cambio Climático de Oregón. “La vegetación aún puede secarse muy rápidamente”.
En algunas áreas, el invierno húmedo podría aumentar la intensidad de los incendios forestales. Para algunas plantas, incluidos los pastos no nativos como el cheatgrass, cantidades anormales de humedad invernal pueden estimular un crecimiento adicional, creando más combustible y potencial de incendio a fines del verano.
“Cheatgrass responde bien a la precipitación invernal”, dijo Fleishman. “Puede conducir a una mayor probabilidad de incendios forestales y a incendios forestales más grandes”.
Si bien la mayoría de los estados del oeste tuvieron años húmedos, partes del noroeste del Pacífico no los tuvieron. Casi la mitad de Oregón sufre sequía, según el Monitor de sequía de EE. UU.
“En gran parte del noroeste del Pacífico, la capa de nieve era alta, pero la precipitación total no lo era”, dijo Fleishman. “La capa de nieve profunda reflejaba más las temperaturas frías que una gran cantidad de precipitaciones”.
Las perspectivas estacionales requieren altas temperaturas y clima de fuego en el centro de Washington y el este de Oregón.
“Estamos viendo una temperatura un poco por encima del promedio en todo el estado para el período de junio a agosto y un poco más seco de lo normal”, dijo Vaughn Cork, analista de combustibles del Departamento de Recursos Naturales de Washington. “Parece que será relativamente templado hasta probablemente junio. Y luego, a medida que nuestra hierba comience a curarse en la cuenca de Columbia, comenzaremos a ver algunos incendios grandes en los pastizales y una vez que comiencen a llegar a las colinas, la madera estará disponible”.
Una ola de calor fuera de temporada que comenzó este mes provocó un derretimiento temprano y permitió que los pastos comenzaran a crecer temprano.
“Eso es algo a lo que le estamos prestando atención”, dijo Wallmann.
Aunque el invierno húmedo podría retrasar los incendios forestales a principios del verano, el cambio climático está cambiando las líneas de base para los incendios forestales en todo el oeste.
Un análisis de Climate Central publicado el miércoles encontró un aumento dramático en la cantidad de días de clima de incendios en los estados del oeste.
El análisis, que evaluó medidas de temperatura, humedad relativa y velocidad del viento, encontró que algunas áreas en el sur de California y Nuevo México están experimentando dos meses más de clima de incendios cada año que hace un siglo. Algunas partes de California, Oregón y Washington tienen el doble de clima de incendios, según muestra el análisis.
“Si se produce un incendio, es mucho más probable que sea extremo”, dijo Kaitlyn Trudeau, investigadora de Climate Central. “Es un aumento en la posibilidad de que este fuego se convierta en una bestia mucho más grande que si no estuviera tan caliente, seco y ventoso”.
El área afectada por incendios forestales se duplicó de 1984 a 2015, según una investigación citado en la Evaluación Nacional del Climacon el cambio climático jugando un papel importante al secar los combustibles.
Otros factores, como más personas en áreas silvestres y una acumulación de combustibles debido a la supresión histórica de incendios, también están contribuyendo al aumento de acres quemados.
Lo que es normal, o considerado un año de incendios tranquilo en los EE. UU., se está redefiniendo, dijo Brian Harvey, científico forestal y profesor asistente de la Universidad de Washington.
Las agencias federales de incendios forestales comenzaron a rastrear la cantidad de acres quemados en todo el país en 1983. Harvey señaló que solo una temporada de incendios vio más de 6 millones de acres quemados entre 1983 y 2000.
“Hemos visto 13 años desde el 2000 donde hemos visto 6 millones de acres quemados”, dijo. «Es una forma cualitativamente diferente de pensar en lo que es un año normal de incendios en comparación con décadas atrás».
Pero el registro histórico contiene evidencia de grandes incendios forestales y grandes temporadas de humo. Los ecosistemas se benefician de los incendios forestales. Están adaptados a ello.
“Es fácil pensar que todo incendio será malo”, dijo Harvey. “Desde un punto de vista ecológico, el fuego es un agente crítico de resiliencia en nuestros ecosistemas”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias.com
