Detener la erradicación de pequeños mamíferos para proteger ecosistemas vitales, dicen los científicos

Un nuevo artículo publicado en el Revista de ecología animal sugiere que las medidas actuales para proteger los pastizales en la meseta tibetana de Qinghai están dañando el ecosistema y deberían detenerse.

La política existente, introducida en 2000, exige la erradicación de los pequeños mamíferos excavadores. Estos incluyen los herbívoros que habitan en las montañas, el pika de la meseta y otro pequeño roedor, el zokor. Ambos son especies clave y son conocidos como ingenieros de ecosistemas debido a su modificación e impacto en el medio ambiente.

Los autores del informe dicen que los programas de exterminio actuales no se basan en estudios que consideraron los efectos completos de la matanza selectiva de estos roedores.

«La política de la agencia gubernamental de realizar campañas de sacrificio de animales a gran escala cada año no es un buen enfoque», dice el profesor Johannes Knops del departamento de Ciencias Ambientales y de la Salud de la Universidad Xi’an Jiaotong-Liverpool (XJTLU) y autor correspondiente.

El profesor Knops y el primer autor, el Dr. Wenjin Li de la Facultad de Ecología de la Universidad de Lanzhou, proponen reemplazar la política de erradicación con una estrategia de control basada en la naturaleza.

«Nuestra investigación muestra que el uso de depredadores naturales y otros factores ecológicos para regular las poblaciones de mamíferos excavadores puede ser un enfoque más sostenible y eficaz para la gestión de los pastizales».

El estudio tiene implicaciones importantes para las prácticas de manejo de pastizales en todo el mundo. Los pequeños mamíferos excavadores son comunes en los pastizales y su erradicación puede tener un impacto negativo en la salud y la productividad del ecosistema.

Un acto de equilibrio

Los pastizales de la meseta tibetana de Qinghai juegan un papel crucial en la calidad del agua que fluye hacia los principales ríos asiáticos, incluidos el Yangtze, Yellow, Lancang-Mekong, Indus y Ganges. La degradación de los pastizales también puede aumentar la posibilidad de inundaciones.

La campaña para erradicar permanentemente los pikas y zokors de la meseta es parte de los esfuerzos de las agencias gubernamentales chinas para proteger las praderas.

La política es parte de una iniciativa nacional, el proyecto Returning Pasting Land to Grassland, y se basa en la suposición de que los roedores causan daño a los pastizales al consumir follaje y, por lo tanto, compiten con el ganado de pastoreo por alimentos y causan la erosión del suelo.

Sin embargo, el nuevo estudio analiza la irracionalidad y las consecuencias de esta política e informa que los pequeños mamíferos excavadores pueden ayudar a prevenir la degradación de los pastizales.

El profesor Knops dice: «Si observamos los pastizales, encontraremos numerosas especies de plantas, y no todos los animales comen las mismas plantas, por lo que es crucial considerar toda la cadena alimenticia en lugar de matar a todos los pequeños mamíferos».

Los autores también dicen que los animales excavadores pueden aumentar la diversidad de plantas a medida que aumentan la dispersión de semillas y la disponibilidad de luz al consumir pastos más altos. Sus madrigueras proporcionan refugios y hábitats para otras especies y pueden ayudar a disminuir la escorrentía de aguas superficiales y la erosión del suelo.

Los investigadores advierten que la política de erradicación debe reconsiderarse y revocarse, ya que los pequeños mamíferos excavadores desempeñan funciones ecológicas cruciales en la gestión de los pastizales. Dicen que la disminución de la población de roedores altera los procesos del ecosistema y reduce la biodiversidad.

La investigación también sugiere que el método actual de envenenamiento utilizado para erradicar a los pequeños mamíferos excavadores tiene varios efectos adversos pasados ​​por alto.

Daños colaterales

En el artículo, los autores discuten las posibles consecuencias no deseadas del uso del método de envenenamiento de alto costo y trabajo intensivo para matar a los pequeños mamíferos en los pastizales. Estos incluyen el desarrollo de resistencia a los venenos por parte de las especies objetivo y el daño potencial a las especies no objetivo.

Además, esta política puede aumentar el conflicto entre humanos y vida silvestre al reducir las poblaciones de depredadores naturales y crear desequilibrios en el ecosistema.

El profesor Knops explica: «Es importante tener en cuenta los efectos colaterales de reducir la población de pequeños mamíferos excavadores. Si hay menos mamíferos pequeños, hay menos comida para sus depredadores naturales, como zorros rojos, turones esteparios, buitres de las tierras altas, buitres pardos osos y comadrejas de montaña.

«Estos mamíferos más grandes no solo comenzarán a buscar fuentes alternativas de alimentos y se alimentarán cada vez más del ganado, lo que provocará más conflictos entre humanos y vida silvestre, sino que sus poblaciones también disminuirán.

“La política de erradicación, por lo tanto, provoca el efecto contrario al pretendido, ya que cuando se reduce el número de predadores naturales de pika y zokor, las poblaciones de mamíferos excavadores pueden aumentar rápidamente.

«Esto requiere más control humano, lo cual es costoso y tiene un impacto negativo en las especies no objetivo y en el medio ambiente».

Repensar el control

Los investigadores sugieren que el objetivo de controlar las poblaciones de mamíferos excavadores no debe erradicarse por completo, sino que puede regularse con una estrategia de control basada en la naturaleza que utilice depredadores naturales y otros factores ambientales, como sus especies de plantas preferidas y la altura de la vegetación.

El informe propone medidas como proporcionar espacios de nidificación para las aves rapaces y reducir el sobrepastoreo del ganado en los pastizales. Esto permite que la hierba crezca y mantiene la población de pequeños mamíferos en un nivel manejable, ya que prefieren una vegetación más corta.

Los autores argumentan que este enfoque es más eficaz y sostenible para la gestión de pastizales a largo plazo que los métodos tradicionales que dependen en gran medida de la intervención humana y el envenenamiento.

El profesor Knops dice: «Al mantener una densidad baja y estable de mamíferos excavadores utilizando depredadores naturales y factores ecológicos, podemos promover prácticas sostenibles de pastoreo de ganado al mismo tiempo que preservamos la biodiversidad y reducimos los conflictos entre humanos y vida silvestre».

Se necesita más investigación para refinar este enfoque y probar su eficacia en varios ecosistemas de pastizales. Aún así, los hallazgos del estudio ofrecen información importante sobre las funciones ecológicas de los pequeños mamíferos excavadores en los pastizales y cómo su presencia puede beneficiar la salud y la productividad del ecosistema.