Descanse tranquilo: la Tierra probablemente no será aplastada por un asteroide asesino en los próximos 1.000 años.
Nueva investigación aceptada para su publicación en The Astronomical Journal y disponible en el servidor de preimpresión arXiv.org (se abre en una pestaña nueva) encuentra que ninguno de los asteroides de un kilómetro de ancho (0,6 millas) que viajan cerca de la Tierra es probable que golpee el planeta en el próximo milenio.
«Son buenas noticias,» Óscar Fuentes Muñoz (se abre en una pestaña nueva) de la Universidad de Colorado Boulder, quien dirigió el estudio, dijo Revisión de tecnología del MIT (se abre en una pestaña nueva).
Un asteroide de aproximadamente 0,6 millas de diámetro es más pequeño que el que acabó con los dinosaurios, que se cree que midió alrededor de 6,2 millas (10 km) de diámetro. Pero un asteroide de 0,6 millas de ancho aún podría causar una devastación a escala continental, según el Fundación Desafíos Globales (se abre en una pestaña nueva)potencialmente matando a cientos de millones de personas.
La NASA ha acumulado un catálogo de alrededor de 962 objetos cercanos a la Tierra de este tamaño, lo que probablemente representa alrededor del 95% de las rocas espaciales en esta categoría de tamaño que pasan cerca de nuestro planeta. Los científicos suelen estimar que los asteroides de este tamaño golpean la Tierra aproximadamente cada 600.000 a 700.000 años, aunque algunos investigadores argumentan que estos impactos han ocurrido con mayor frecuencia.
Fuentes-Muñoz y sus colegas utilizaron nuevos métodos para estimar qué órbitas de grandes objetos cercanos a la Tierra podrían provocar una posible colisión, lo que les permitió observar 1000 años en el futuro, mucho más tiempo que los pronósticos típicos de asteroides. Examinaron qué órbitas tenían el potencial de acercar un asteroide a la Tierra que la distancia promedio entre la Tierra y la Luna.
El objeto más peligroso, un asteroide de piedra de aproximadamente 0,8 millas (1,3 km) de diámetro llamado 1994 PC1, tiene solo un 0,00151% de posibilidades de acercarse a la órbita de la luna en el próximo milenio. Y eso es 10 veces más probable que cualquier otro asteroide en el conjunto de datos, informó MIT Technology Review.
Los objetos de menos de un kilómetro también pueden ser peligrosos, solo que en escalas geográficas más pequeñas. El evento de Tunguska, que arrasó 830 millas cuadradas (2150 kilómetros cuadrados) de bosque siberiano en 1908, fue causado por la explosión de una roca espacial de aproximadamente 200 pies de diámetro (60 metros) en la atmósfera. En un área poblada, tal explosión sería devastadora. En 2013, una bola de fuego más pequeña, causada por un fragmento de asteroide de aproximadamente 59 pies (18 m) de diámetro, reventó ventanas y dañó edificios en Chelyabinsk, Rusia, hiriendo a casi 1500 personas.
La NASA ahora está trabajando para catalogar los asteroides de 459 pies (140 m) o más, que son capaces de destruir una ciudad. Ese catálogo está completo en un 40 %, dijo Fuentes-Muñoz a MIT Technology Review: «[T]Hay esperanza de que las nuevas encuestas del cielo nos brinden una tasa de integridad mucho mayor».
