La becaria de investigación postdoctoral de UTS Chancellor, la Dra. Andrea Harvey, veterinaria y científica de bienestar animal en la Escuela TD de la Universidad Tecnológica de Sydney, ha desarrollado un marco holístico pionero en el mundo para evaluar el bienestar mental y psicológico de los animales salvajes.
La importancia del estudio radica en su potencial para revolucionar los esfuerzos de conservación. En lugar de centrarse únicamente en el número de poblaciones y el éxito reproductivo, la investigación explora la calidad de vida que experimentan los animales salvajes.
Este cambio de perspectiva podría proporcionar señales de alerta temprana cruciales sobre los desafíos de las especies y la disminución de la población, lo que conduciría a estrategias de conservación más efectivas.
«Si bien la investigación sobre el bienestar de los animales domésticos y de granja ha sido considerable, incluidos indicadores de estados emocionales como el estrés, el dolor y el miedo, mi objetivo es cerrar la brecha examinando las vidas individuales, los sentimientos y las experiencias mentales de los animales salvajes». dijo el doctor Harvey.
«Una comprensión más profunda del bienestar de las poblaciones de animales salvajes no solo puede mejorar los esfuerzos de conservación, sino también proporcionar una indicación del estado del entorno natural y sus vínculos reconocidos con la salud y el bienestar humanos».
El estudio, que fue parte de la investigación de doctorado de Andrea en el UTS Center for Compassionate Conservation, se enfoca en los brumbies (caballos salvajes que vagan libremente) de las regiones alpinas de Australia, sin embargo, el marco es ampliamente aplicable para evaluar muchas especies de vida silvestre.
El Dr. Harvey eligió a los brumbies porque el bienestar de los caballos se ha estudiado en entornos domésticos, proporcionando un puente hacia los animales salvajes. El artículo, Experiencias mentales en animales salvajes: validación científica de indicadores medibles de bienestar en caballos que vagan libremente, se publicó recientemente en animales.
Su marco conceptual integral, llamado ‘Protocolo de 10 etapas’, incluye indicadores físicos y de comportamiento para experiencias mentales negativas y positivas en animales salvajes.
«Si tienes un perro, conoces su rutina habitual, lo que le gusta y cómo se comporta en determinadas circunstancias. Sabes si está feliz, triste o angustiado, por lo que esta investigación está trasladando esa comprensión a los animales salvajes.
«Nunca podemos estar seguros de lo que pasa por la mente de un animal y lo que siente exactamente. También es un área que los científicos tradicionalmente han evitado. Sin embargo, sabemos que las experiencias mentales surgen de los estados físicos y podemos medir directamente estos estados .
«La nutrición, el entorno físico, la salud y las interacciones conductuales brindan pistas sobre la experiencia mental de los animales. Esto incluye estados negativos como la sed, el hambre, el calor y el frío, la incomodidad, el dolor, la fatiga, la ansiedad y el miedo, y estados positivos como la saciedad. , ejercer agencia, vitalidad física e interacciones sociales positivas».
Este enfoque holístico reúne diferentes áreas del conocimiento científico, incluida la neurociencia, el comportamiento y la neuroetología, el estudio de la base neuronal del comportamiento natural de un animal, para interpretar los datos recopilados y obtener información sobre el bienestar.
El Dr. Harvey colabora actualmente con investigadores que estudian aves acuáticas australianas, como el ibis de cuello de paja y los pelícanos. Estas aves sirven como indicadores de la calidad del agua y la salud de los humedales, lo que podría informar las decisiones de gestión en la cuenca Murray Darling.
El bienestar de los koalas, que han sido declarados en peligro de extinción en Nueva Gales del Sur, también está bajo escrutinio. Las investigaciones anteriores sobre koalas se han centrado principalmente en la supervivencia y la enfermedad. La investigación del Dr. Harvey tiene como objetivo evaluar el bienestar general de los koalas para informar las decisiones políticas sobre la conservación y la protección del hábitat.
El Dr. Harvey también está trabajando con otros investigadores que estudian el bienestar de los canguros y dingos en una estación de campo en el sur de Queensland, centrándose en la relación depredador-presa y el impacto del cambio climático y la recuperación de la sequía.
Cada especie presenta desafíos únicos, como identificar individuos, evaluar experiencias mentales en grandes poblaciones y considerar diferentes entornos y hábitats.
El Dr. Harvey reconoce los desafíos de estudiar las experiencias mentales de los animales salvajes en comparación con los domesticados. La ausencia de relaciones humanas cercanas con animales individuales y la dificultad de observarlos durante períodos prolongados plantean obstáculos importantes.
Sin embargo, los métodos innovadores, como las cámaras trampa remotas, han demostrado ser valiosos para recopilar datos detallados sobre el comportamiento de los animales salvajes, incluida la postura corporal y las expresiones faciales.
La innovadora investigación del Dr. Harvey tiene un inmenso potencial para transformar el campo de la biología de la conservación, al arrojar luz sobre las experiencias mentales de los animales salvajes y en peligro de extinción.
«Las evaluaciones de bienestar deben ser parte de todo el monitoreo de la vida silvestre y, en última instancia, de toda la toma de decisiones de política ambiental, que debe tener en cuenta no solo las especies individuales, sino también las interacciones entre diferentes especies y sus ecosistemas».
