En la playa. En el océano. Viajando a lo largo de los ríos. En la bochornosa Florida y la fría Irlanda. Incluso flotando en el aire.
Tosemos, escupimos, derramamos y enjuagamos nuestro ADN en todos estos lugares e innumerables más. Se pueden encontrar signos de vida humana en casi todas partes, excepto en islas aisladas y cimas de montañas remotas, según un nuevo estudio de la Universidad de Florida.
Esa ubicuidad es tanto una bendición científica como un dilema ético, dicen los investigadores de la UF que secuenciaron este ADN generalizado. El ADN era de tan alta calidad que los científicos pudieron identificar mutaciones asociadas con enfermedades y determinar la ascendencia genética de las poblaciones cercanas. Incluso podrían hacer coincidir la información genética con los participantes individuales que se habían ofrecido como voluntarios para recuperar su ADN errante.
David Duffy, profesor de genómica de enfermedades de la vida silvestre de la UF que dirigió el proyecto, dice que las muestras de ADN ambiental manejadas éticamente podrían beneficiar campos que van desde la medicina y las ciencias ambientales hasta la arqueología y la ciencia forense criminal. Por ejemplo, los investigadores podrían rastrear las mutaciones del cáncer en las aguas residuales o detectar sitios arqueológicos no descubiertos al buscar ADN humano oculto. O los detectives podrían identificar a los sospechosos a partir del ADN que flota en el aire de la escena del crimen.
Pero este nivel de información personal debe manejarse con mucho cuidado. Ahora, los científicos y los reguladores deben lidiar con los dilemas éticos inherentes a la extracción accidental o intencional de información genética humana, no de muestras de sangre, sino de una cucharada de arena, un frasco de agua o el aliento de una persona.
Publicado el 15 de mayo en Naturaleza Ecología y Evoluciónel artículo del grupo de Duffy describe la relativa facilidad de recolectar ADN humano en casi todos los lugares donde miraron.
«Nos ha sorprendido constantemente a lo largo de este proyecto la cantidad de ADN humano que encontramos y la calidad de ese ADN», dijo Duffy. «En la mayoría de los casos, la calidad es casi equivalente a si tomas una muestra de una persona».
Debido a la capacidad de identificar potencialmente a las personas, los investigadores dicen que las barandillas éticas son necesarias para este tipo de investigación. El estudio se realizó con la aprobación de la junta de revisión institucional de la UF, que garantiza que se cumplan las pautas éticas durante los estudios de investigación.
«Es estándar en la ciencia hacer que estas secuencias estén disponibles públicamente. Pero eso también significa que si no descartas la información humana, cualquiera puede venir y recolectar esta información», dijo Duffy. «Eso plantea problemas en torno al consentimiento. ¿Necesita obtener el consentimiento para tomar esas muestras? ¿O instituir algunos controles para eliminar la información humana?»
El equipo de Duffy en el Laboratorio Whitney de Biociencia Marina y el Hospital de Tortugas Marinas de la UF ha utilizado con éxito el ADN ambiental, o eDNA, para estudiar las tortugas marinas en peligro de extinción y los cánceres virales a los que son susceptibles. Han extraído ADN útil de huellas de tortugas en la arena, acelerando enormemente su programa de investigación.
Los científicos sabían que el eDNA humano terminaría en sus muestras de tortugas y probablemente en muchos otros lugares donde buscaron. Con la moderna tecnología de secuenciación genética, ahora es sencillo secuenciar el ADN de cada organismo en una muestra ambiental. Las preguntas eran cuánto ADN humano habría y si estaba lo suficientemente intacto como para albergar información útil.
El equipo encontró ADN humano de calidad en el océano y los ríos que rodean el Laboratorio Whitney, tanto cerca de la ciudad como lejos de los asentamientos humanos, así como en la arena de playas aisladas. En una prueba facilitada por el Servicio de Parques Nacionales, los investigadores viajaron a una parte de una isla remota nunca visitada por personas. Estaba libre de ADN humano, como se esperaba. Pero pudieron recuperar el ADN de las huellas de los participantes voluntarios en la arena y pudieron secuenciar partes de sus genomas, con el permiso de los participantes anónimos.
Duffy también probó la técnica en su Irlanda natal. Rastreando a lo largo de un río que serpentea a través de la ciudad en su camino hacia el océano, Duffy encontró ADN humano en todas partes menos en el remoto arroyo de montaña donde comienza el río, lejos de la civilización.
Los científicos también recolectaron muestras de aire de la habitación de un hospital veterinario. Recuperaron ADN que coincidía con el del personal, el paciente animal y los virus animales comunes.
Ahora que está claro que el eDNA humano se puede muestrear fácilmente, Duffy dice que es hora de que los legisladores y las comunidades científicas tomen en serio los problemas relacionados con el consentimiento y la privacidad y los equilibren con los posibles beneficios de estudiar este ADN errante.
«Cada vez que hacemos un avance tecnológico, hay cosas beneficiosas para las que se puede usar la tecnología y cosas preocupantes para las que se puede usar la tecnología. No es diferente aquí», dijo Duffy. «Estos son temas que estamos tratando de plantear temprano para que los legisladores y la sociedad tengan tiempo de desarrollar regulaciones».
