Es fácil olvidar ahora, 24 años después, en qué obsesión se había convertido la Champions League para Sir Alex Ferguson y el Manchester United porque, en el proceso de rascarse esa picazón en particular, lograron una hazaña mucho mayor. Y algo similar podría estar reservado para Pep Guardiola y el Manchester City esta temporada.
De hecho, es un reflejo de lo desesperadamente que el City quiere apoderarse de esa esquiva primera Copa de Europa que, en muchos aspectos, ha superado los rumores de que el club posiblemente se convierta en el segundo en la historia del fútbol inglés, después del gran United de Ferguson en 1998. -99, a ganar el festejado triplete.
Sin embargo, si pueden vencer al Real Madrid en el partido de vuelta de esta semifinal tan tentadora en el Etihad Stadium, la narrativa cambiará considerablemente y eso, en sí mismo, subraya cuánto depende del resultado de uno de los partidos más importantes. en la historia de la Ciudad.
No se entregarán trofeos contra el Real, como podría ocurrir el domingo, cuando el City podría coronarse campeón de la Premier League por quinta temporada en seis, pero podría ser el partido que abra la puerta para que el equipo de Guardiola gane el lote.
No gane nada y, al mismo tiempo, gane todo, si quiere, porque, de los muchos puestos en escena en la búsqueda de la inmortalidad, Real representa el mayor obstáculo, incluso con un Final de la Copa FA contra el United aún por negociar el próximo mes.
‘No sé si seremos recordados… pero lo pasamos bien’
Guardiola tenía razón cuando dijo que su legado en el City «ya era excepcional» y admitió que «no eran tan estúpidos» como para negar la importancia de este juego y todas sus connotaciones.
Retomaría el tema de su legado al final de una conferencia de prensa absorbente cuando dijo lo siguiente: “El legado es que lo hemos pasado muy bien y durante muchos años recordarán a una generación de jugadores que, durante cinco o seis años, marcó muchos goles y encajó muy pocos y ganó muchas cosas y ganó muy bien. Y la gente debería recordar eso.
“Sería un buen libro. Si se acordarán o no de nosotros, no lo sé, pero lo hemos pasado bien”.
Un argumento persuasivo, pero este entrenador nunca ha dado la impresión de estar contento con un mero asiento entre los ganadores, por mucho que intente restar importancia a las cosas. Un asiento entre los dioses del fútbol es lo que anhela Guardiola, que se hable de él al mismo tiempo que su mentor Johan Cruyff y, aunque muchos ya lo colocan en ese panteón debido a sus logros solo con el Barcelona, la perspectiva de convertirse en el primer entrenador en ganar el triplete dos veces, cada una con diferentes clubes, resolvería el debate de una vez por todas.
Guardiola cree que el City tendrá que mejorar su juego desde la semana pasada y sugirió hacer algunos ajustes, lo que puede horrorizar a algunos fanáticos que han visto fracasar sus cambios en Europa en el pasado, pero el catalán se apresuró a disipar las preocupaciones.
“No voy a pensar demasiado mañana, no se preocupen chicos”, dijo, con una sonrisa en su rostro. “Nada diferente a lo que hemos hecho, solo nuestro ritmo, ser más fluidos y jugar un poco mejor”.
‘Con nuestra gente, lo haremos’
Guardiola dijo que «firmaría ahora mismo» para repetir la emocionante victoria por 4-3 contra el Real Madrid en el partido de ida de las semifinales de la temporada pasada. Ciertamente quiere que el City haga un mejor uso de máximo anotador Erling Haaland de lo que lograron en el empate 1-1 en Madrid y crear mejores oportunidades, pero la ventaja de jugar en casa debería ayudar.
El City no ha perdido en el Etihad en la Liga de Campeones en 25 partidos, desde casi cinco años hasta septiembre de 2018, por lo que no fue sorprendente escuchar a Guardiola hablar sobre la comodidad adicional que brinda tener el partido de vuelta en casa. “Con nuestra gente jugaremos con 12, estoy bastante seguro de eso, con nuestra gente lo haremos”, dijo.
Los seguidores del City han tenido una relación incómoda con la Liga de Campeones a lo largo de los años, dado que es la competencia insignia de clubes de la UEFA, que los prohibió durante dos años antes de que la suspensión fuera anulada en apelación.
La animosidad puede persistir y aún puedes escuchar algunos abucheos para el himno en las noches de partidos de la Champions League en el Etihad, pero ahora hay un ambiente diferente.
“Sé que los fanáticos estarán cerca de nosotros porque saben lo que ha hecho este equipo durante el último año: no nos dejarán solos”, dijo Guardiola, en una llamada final. “Estarán con nosotros en los malos momentos. Nuestro juego dictará lo que tenemos que hacer para llegar a la final pero, por supuesto, en los malos momentos ellos estarán ahí”.
Walker: ‘Gundogan se ha convertido en Zidane de primera’
También ayuda que tantos jugadores hayan alcanzado su mejor forma en el momento adecuado, incluyendo Ilkay Gundoganque tiene cuatro goles en sus últimos dos partidos de liga y, como varios de los estadistas más importantes del City, tiene una cualidad de Peter Pan.
“Parece que empezamos al final de la temporada”, dijo Kyle Walker. “He visto algunos tweets y ayer bromeamos un poco con Gundo. Se convierte en Zidane de primera, ¿no?, en los últimos meses. Eso es justo lo que hacen estos jugadores. Son ganadores natos”.
Walker no lo está haciendo mal. Después de parecer congelado a raíz de un supuesto incidente en un bar a principios de marzo, el defensor de Inglaterra se ha abierto camino de regreso al equipo y, a los 32 años como Gundogan, podría decirse que está jugando tan bien como siempre.
«¿Dolió? Por supuesto que sí”, dijo. “No puedo sentarme aquí y mentirte y decir que no me dolió. Empiezas a dudar de ti mismo, pero tienes que volver a lo básico, a lo que eres bueno, a lo que te compró y demostrar que está equivocado y eso es lo que he hecho”.
Al igual que el City, el United empató 1-1 en el partido de ida de su semifinal contra la Juventus en 1999 y luego tuvo que producir una de las grandes remontadas europeas para recuperarse del 2-0 en el partido de vuelta en Turín. Guardiola esperará una noche más sencilla en lo que espera sea el propio viaje del City hacia la inmortalidad.
