LAFC estaba a 45 minutos de iniciar su cuarto partido de la temporada regular de la MLS cuando Denis Bouangael máximo goleador del equipo, entró en el vestuario.
“Estábamos impactados”, compañero Kellyn Acosta recordó.
No porque Bouanga llegara tarde, sino porque estaba allí.
Veinticuatro horas antes, había abordado un vuelo en Gabón, el partido de ida de un día de regreso del servicio internacional en el torneo clasificatorio para la Copa Africana de Naciones. LAFC no lo esperaba de regreso hasta al menos otro día.
En cambio, Bouanga se apresuró desde el aeropuerto, ingresó al juego a la mitad de la segunda mitad y anotó el gol de la victoria en la victoria por 2-1 sobre FC Dallas.
“Me dijo de antemano que ese era su plan. Y yo estaba como, ‘Estás loco’”, dijo Acosta. “Quiero decir, no es como un viaje de tres horas.
“Pero muestra su carácter. Está emocionado de estar aquí. Está emocionado de contribuir. Ha jugado un papel fundamental en todos los partidos».
De hecho, es poco probable que LAFC esté donde está: en el Liga de Campeones CONCACAF final y liderando la Conferencia Oeste de la MLS en puntos por partido, sin Bouanga. Sus nueve goles en 10 partidos encabezan la liga y sus 15 goles en 16 partidos en toda la competición recuerdan a La temporada récord de Carlos Vela en 2019, cuando anotó 38 veces en 35 juegos.
“El último jugador en estar en ese tipo de forma fue quizás Carlos en 2019. Y eso duró toda la temporada”, entrenador Steve Cherundolo dicho. «Si [Bouanga] puede mantener esto hasta el final de la temporada, creo que todos estaremos muy felices”.
Hasta ahora no ha mostrado signos de desaceleración, anotando en cuatro de sus últimos cinco partidos antes del partido en casa del miércoles contra Sporting Kansas City. Y la mayoría de sus goles han importado, con Bouanga representando el marcador ganador o empatado siete veces para LAFC (11-2-4 en todas las competencias).
“Es el prototipo de futbolista moderno. Tiene tamaño, tiene velocidad, tiene fuerza, tiene una habilidad técnica asombrosa, tiene un olfato asombroso para el gol. Es como Thierry Henry”, dijo el entrenador del Real Salt Lake, Pablo Mastroeni, comparando a Bouanga con el ex campeón mundial y europeo.
“Puedes jugarlo de par en par, puedes jugarlo en el medio. Sabes que vas a conseguir velocidad, técnica, fuerza y gol. Es solo un paquete completo”.
Fuera del campo, sin embargo, apenas destaca. De cerca, parece más bajo y más delgado que la bestia física a la que los oponentes se han visto obligados a enfrentarse, y su sonrisa y sus modales educados desarman. Incluso su inglés es mucho mejor de lo que parece, aunque insiste en usar un intérprete para entrevistas extensas.
“Creo que es tímido frente a los demás”, dijo Acosta.
Eso podría estar cambiando. Después de ocho temporadas con cuatro equipos en las dos ligas principales de Francia, Bouanga, de 28 años, llegó a LAFC al final de la temporada pasada, con su primer gol en la MLS para ganar un título de Supporter’s Shield.
Anotó dos más en la victoria inaugural de los playoffs contra la galaxia, ayudando a LAFC a ganar la Copa MLS. Pero realmente se ha acelerado esta temporada con cuatro partidos con múltiples goles, incluidos los dos primeros hat-tricks de su carrera. Sus 15 goles en la temporada son uno menos que su máximo en una temporada.
“Soy tan bueno en el campo porque encajo bien en la MLS; en el club y en Los Ángeles”, dijo Bouanga, quien vino a Los Ángeles con su esposa Maella y los dos hijos de la pareja, un niño de 5 años y una niña de 2 años.
“Mis compañeros y amigos me ayudaron a lograrlo. El entrenador y los jugadores confían en mí, por lo que me ayuda a tener confianza en el [field]. Quiero devolverles la confianza. Es un equipo que avanza mucho y así juego yo. Eso crea mucho espacio para mí. Puedo jugar mi juego.
Bouanga, cuyo salario garantizado de $2.083 millones solo está por detrás de Vela en la lista de LAFC, dice que la MLS es más física y tiene más mentalidad de ataque que las ligas francesas, que tienen un estilo técnico y defensivo. Pero eso no explica por completo un aumento en la productividad que ha visto a Bouanga anotar tres veces más veces esta temporada que en las ocho temporadas profesionales anteriores.
“Sus cualidades son sus cualidades”, dijo Cherundolo. “Si un jugador convierte o no el potencial en realidad, tiene mucho que ver con sus compañeros de equipo que lo colocan en buenas posiciones para tener éxito. Luego depende del jugador en esos momentos decisivos estar concentrado y estar físicamente en una posición en la que pueda jugar todo el tiempo.
“Nunca es solo una carrera o, o por casualidad. También es mucho trabajo duro”.
Acosta, quien se ha hecho amigo de Bouanga en parte porque sus casilleros están uno al lado del otro, ha sido testigo de ese arduo trabajo y no ve razones por las cuales la buena racha no pueda continuar.
“El cielo es el límite”, dijo.
“Su habilidad simplemente floreció. Fue capaz de encontrar su camino. Es un tipo que se mueve con confianza. Y luego, en el campo, muestra sus talentos. Creo que sólo hemos visto el principio. Creo que incluso podría hacer más”.
Bouanga está de acuerdo, aunque han surgido rumores de un futuro regreso a Europa, quizás con el Olympique de Marseille, el club francés dirigido por el ex dueño de los Dodgers, Frank McCourt. Por el momento, sin embargo, Bouanga tiene una advertencia típicamente estadounidense para los futuros oponentes de la MLS: todavía no has visto nada.
“Mi principal preocupación siempre es el juego que juego, y pienso en el siguiente después de ese”, dijo. “Solo espero poder continuar así toda la temporada.
“No me sorprende, pero también sé que puedo ser mejor”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
