Con una pala en la mano, el Primer Ministro Keith Rowley se unió a una ceremonia de inauguración el mes pasado para celebrar el primer gran proyecto de granja solar de Trinidad y Tobago que se espera genere energía para 42,000 hogares.
Pero si alguien pensó que el proyecto simbolizaba el ocaso del largo abrazo de la nación insular a los combustibles fósiles, Rowley lo aclaró.
“Seguiremos extrayendo los hidrocarburos disponibles mientras exista un mercado internacional”, dijo Rowley, ante la mirada de los ejecutivos de BP y Shell. “Si vamos a vender el último barril de petróleo o la última molécula de gas, que así sea”.
Trinidad y Tobago es conocida por sus playas de arena blanca, bosques tropicales montañosos y tambores de acero. Pero su economía depende del petróleo y el gas natural, no del turismo.
Es uno de los mayores productores de combustibles fósiles del Hemisferio Occidental, y más de un siglo de perforación ha dejado su huella. Las principales carreteras de la isla principal están obstruidas por el tráfico y bordeadas de almacenes industriales. El aceite está cosido en la cultura, un tema en muchas canciones de calipso. Incluso los tambores de acero se originaron a partir de las tapas de los barriles de aceite usados.
Si Trinidad parece estar zigzagueando en la política de cambio climático, no es la única. Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y los Estados Unidos también están construyendo grandes parques solares mientras exploran nuevos pozos de petróleo. Las naciones en desarrollo ricas en combustibles fósiles, un grupo que incluye a Guyana, Nigeria y Namibia, además de Trinidad, dicen que no pueden pasar fácilmente a la energía renovable porque carecen de capital y porque sus pobres dependen de la energía barata y los ingresos del petróleo para programas sociales.
El presidente Biden y los líderes europeos no tienen una respuesta fácil. Los países industrializados siguen siendo productores y usuarios de combustibles fósiles y no han logrado aportar los 100.000 millones de dólares anuales que habían prometido para un fondo verde para las naciones pobres a partir de 2020.
“Los países del sur le están diciendo a los países del norte: ‘Ustedes son los que causaron el problema climático, entonces, ¿por qué no se mueven primero si tienen el capital y las tecnologías para promover las energías renovables?’”, dijo Anthony Paul, un ex funcionario del Ministerio de Energía de Trinidad que ha realizado consultas con gobiernos y empresas en varios países africanos.
Trinidad tiene una población de solo 1,5 millones de personas, pero durante mucho tiempo ha superado su peso en energía. Como el segundo mayor exportador de gas natural licuado del Hemisferio Occidental después de Estados Unidos, tiene uno de los ingresos per cápita más altos del Caribe. También es un productor líder de productos petroquímicos como amoníaco y metanol.
Pero con el envejecimiento de sus campos de petróleo y gas, la producción de petróleo ha caído a 58.000 barriles por día, desde 230.000 barriles por día en su punto máximo en 1978. La única refinería de petróleo del país cerró hace cuatro años. La producción de gas ha disminuido un 40 por ciento desde 2010, lo que obligó al país a cerrar una de sus cuatro terminales de exportación de gas natural licuado y tres de sus 18 plantas petroquímicas.
Al mismo tiempo, el país está sintiendo los efectos de un clima cambiante, con estaciones lluviosas más húmedas y estaciones secas más secas que reducen los rendimientos agrícolas y mares más tormentosos que castigan a los pescadores e inundan las carreteras costeras y los hogares.
“Nos enfrentamos a una gran decisión, ya sea girar hacia una nueva dirección”, dijo Ryun Singh, presidente de la Asociación de Ingenieros de Energía de Trinidad y Tobago. “Si no lo hacemos bien, nos enfrentamos a la ruina económica”.
Por ahora, el gobierno de Rowley quiere duplicar los combustibles fósiles tratando de que las empresas de energía desarrollen nuevos campos marinos.
El negocio del petróleo y el gas “es la base de nuestra clase media”, dijo Ainka Granderson, científica ambiental del Instituto de Recursos Naturales del Caribe, una organización de investigación en San Juan, una ciudad en la isla principal. “El petróleo y el gas alguna vez fueron la columna vertebral de la nación, pero ahora son la muleta que nos sostiene”.
Esa muleta se está volviendo cada vez más destartalada.
En una tarde reciente de abril, un buque cisterna llegó a la terminal de Atlantic LNG en Point Fortin para recoger una carga de gas muy enfriado para Gran Bretaña. “Trinidad al rescate”, dijo un sonriente Jean Andre Celestain, director de operaciones de la planta.
Pero debido a que la producción de gas del país ha disminuido, la planta llena solo un camión cisterna cada 66 horas en estos días, frente a uno cada 48 horas hace cuatro años.
“Existe la urgencia de obtener suministro de gas”, dijo Ronald Adams, director ejecutivo de Atlantic LNG.
Las compañías petroleras han encontrado algunos campos pequeños nuevos, pero los analistas aún esperan que la producción disminuya en los próximos años.
Debido a la disminución de los ingresos por exportaciones de energía, el producto interno bruto de la nación se redujo en un 20 por ciento entre 2015 y 2021. El aumento en los precios del petróleo y el gas después de la invasión rusa de Ucrania y un nuevo descubrimiento de gas por parte de Shell han llevado a un pequeño repunte durante el año pasado. .
Pero eso no es suficiente para detener la disminución de la producción y los ingresos energéticos, dicen los expertos en energía.
En un esfuerzo por compensar el déficit, el país busca reducir el uso doméstico de gas natural para poder exportar más. Esa es la principal misión de los parques solares que BP y Shell están construyendo en Trinidad. Para reducir la demanda interna de gas, los reguladores de energía proponen aumentar las tarifas de electricidad para residentes y empresas. Esa propuesta enfrenta una fuerte oposición política.
“Cuando eres una nación productora de petróleo y gas, siempre estás atrasado en energías renovables porque la gente disfruta de las tarifas de electricidad más baratas que vienen con los combustibles fósiles”, dijo David Alexander, profesor de ingeniería petrolera en la Universidad de Trinidad y Tobago. Tabago.
El Dr. Alexander y otro profesor están liderando un esfuerzo para mapear un «atlas de captura de carbono» de los campos de petróleo y gas agotados que se pueden usar para almacenar el carbono capturado de las plantas petroquímicas de Trinidad para ayudar al país a compensar la mayoría o la totalidad de sus emisiones de gases de efecto invernadero. .
Hay otros planes para tratar de alejar a Trinidad y Tobago del gas y el petróleo. Algunos empresarios dijeron que el país debería convertirse en un importante exportador de productos hechos de energía renovable como hidrógeno, fertilizantes y combustible limpio para barcos.
Una empresa de energía local, Kenesjay Green, está trabajando para producir hidrógeno en el complejo petroquímico de Point Lisas. La compañía planea utilizar energía renovable y calor residual de las centrales eléctricas para separar el hidrógeno del agua. “Trinidad está en una posición única para despegar de manera espectacular en la transición energética”, dijo Philip Julien, presidente de Kenesjay. “Hay un gran potencial y mucho trabajo por hacer”.
Kenesjay está trabajando con Yara Trinidad, un productor de amoníaco, para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero reemplazando el gas con agua en su proceso de producción. Yara Trinidad espera que eventualmente pueda reabrir una de las tres plantas de amoníaco que suspendió debido a la falta de suministro de gas.
Aunque el gobierno apoya estos esfuerzos, su enfoque sigue siendo el gas natural. “El gas existirá durante décadas, ¿de acuerdo?” Stuart Young, ministro de energía de Trinidad y Tobago, en una entrevista.
Para aumentar la producción y las exportaciones de gas, el país tiene puestas sus esperanzas en nuevos campos marinos. Uno, el campo Manatee adyacente a la frontera marítima con Venezuela, está siendo desarrollado por Shell.
Justo al otro lado de la frontera marítima, hay un campo de aguas poco profundas de tamaño mediano llamado Dragón. Trinidad y Venezuela han estado negociando durante cinco años sobre cómo producir y exportar el gas Dragón. Shell operaría el campo y un oleoducto podría conectar el campo con las terminales de exportación de Trinidad y Tobago en tres o cuatro años.
Pero primero, Trinidad debe llegar a un acuerdo con la administración de Biden y el gobierno de Venezuela que le permita a Trinidad exportar gas natural del campo Dragón en Venezuela sin violar las sanciones de Estados Unidos.
La administración de Biden otorgó una licencia de dos años al gobierno de Trinidad para hacer negocios con Venezuela en enero, pero solo si el gobierno del presidente Nicolás Maduro de Venezuela no recibía pagos en efectivo. Trinidad y Tobago se ha ofrecido a pagar la gasolina en alimentos y medicinas, pero Maduro ha rechazado esa oferta.
Otro prospecto potencial es el campo Calypso, frente a la costa de la isla de Tobago, que podría ser el primer campo de gas en aguas profundas del país.
Woodside Energy, una empresa australiana, está desarrollando Calypso con BP. Pero la geología de Calypso es complicada. El campo está formado por bolsas de gas no conectadas, lo que significa que se necesitarían múltiples pozos, lo que encarecería la perforación.
“Estamos trabajando en los conceptos y tratando de descubrir cómo obtenemos algo que funcione para todos”, dijo Meg O’Neill, directora ejecutiva de Woodside.
Los analistas dijeron que Trinidad necesitaba moverse rápido o correr el riesgo de perder clientes de gas frente a otros exportadores, como Estados Unidos y Qatar, que están construyendo terminales de gas natural licuado más nuevas y más eficientes.
Eso podría ser una tarea difícil, e incluso algunos trinitarios que han trabajado durante mucho tiempo en petróleo y gas temen que se pueda hacer poco para detener el declive de su industria.
Ronnie Beharry trabajó en varios puestos de campo antes de convertirse en gerente de un campo de gas operado por Touchstone Exploration. Solo tiene una educación secundaria, pero puede permitirse el lujo de enviar a su hija mayor a la universidad.
“Les digo que busquen otras opciones porque empezamos a ser verdes”, dijo, refiriéndose a sus tres hijos. “No sé hacia dónde se dirigen las cosas. A veces pienso que el país tiene un plan de respaldo y otras veces yo no”.
