La primera vacuna contra el RSV culmina la búsqueda de 60 años para detener la enfermedad pulmonar generalizada

Durante 60 años, médicos y científicos buscaron una vacuna contra un virus común que, aunque a veces es mortal, es poco conocido por el público. La cacería ha terminado.

La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. autorizó la vacuna de GSK Plc contra el virus respiratorio sincitial el miércoles. El producto saldrá a la venta en las próximas semanas para adultos mayores.

Los avances médicos rara vez vienen solos, y este no es una excepción. GSK, que busca reafirmar su papel como actor clave en la industria de las vacunas después de quedarse atrás con el COVID-19, probablemente se verá obligado a luchar con uno de los mayores ganadores de la pandemia, Pfizer Inc., en unas semanas.

«Esta es sin duda una revolución en la atención preventiva», dijo Emily Field, directora de investigación farmacéutica europea de Barclays Plc. GSK ya vende una vacuna de gran éxito para proteger a los adultos mayores del herpes zóster, y si pueden repetir ese éxito en RSV, «entonces estarán en una muy buena posición», dijo Field.

Ser el primero en el mercado le permitirá a GSK comenzar a discutir su oportunidad con médicos y aseguradoras. AstraZeneca Plc y Sanofi también están preparando un anticuerpo de acción prolongada para RSV este año. Y otro héroe pandémico, Moderna Inc., está trabajando en una inyección de ARN mensajero para la enfermedad respiratoria.

RSV demostró ser «uno de los objetivos de vacunas más esquivos», dijo Luke Miels, director comercial de GSK, en una entrevista. «El mundo es afortunado de que una serie de innovaciones lo hayan permitido».

GSK llamó a su tiro Arexvy para que sonara como RSV.

Descubierto en 1956, el virus rápidamente fue reconocido como una de las causas más comunes de enfermedades infantiles. En la década de 1960, se probó una vacuna experimental en bebés. Pero en lugar de proteger a los bebés, la inyección exacerbó la enfermedad, lo que resultó en más hospitalizaciones y dos muertes.

efecto escalofriante

El resultado tuvo un efecto escalofriante en la comunidad científica, lo que debilitó los esfuerzos de investigación durante al menos otra década.

El RSV, caracterizado por una enfermedad respiratoria aguda, afecta a unos 64 millones de personas en todo el mundo y causa 160 000 muertes cada año, según el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU.

El virus causa síntomas respiratorios leves en adultos sanos y niños mayores. Sin embargo, para los ancianos y los bebés, puede desencadenar una infección grave y convertirse en una amenaza para la vida. Es la principal causa de hospitalización de niños pequeños en Estados Unidos. Para los pacientes gravemente enfermos, la única opción es un enfoque que recuerda a los primeros días de la pandemia: colocarlos en un ventilador para ayudarlos a respirar.

Con cuatro productos que probablemente lleguen a los estantes de las farmacias en los EE. UU. este año, los fabricantes de medicamentos competirán para establecer rápidamente el dominio. Están surgiendo dos mercados: personas mayores o con inmunidad débil y mujeres embarazadas y bebés.

Joven y viejo

GSK ha estimado las ventas máximas en más de 3.000 millones de libras esterlinas (3.700 millones de dólares) para su vacuna para adultos de 60 años o más, y los analistas ven un mercado potencial valorado en 10.000 millones de dólares para 2032. Una de las dos vacunas que Pfizer planea introducir apunta al mismo grupo, al igual que el producto experimental de Moderna.

Un panel de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. se reunirá el próximo mes para analizar las inyecciones de GSK y Pfizer y hacer recomendaciones, que podrían ser clave para la forma en que se comercializan. Ambas vacunas han demostrado una alta eficacia en los ensayos clínicos (aproximadamente el 94 % contra la enfermedad grave para GSK y alrededor del 86 % para Pfizer) y ambas pueden administrarse junto con las vacunas anuales contra la influenza.

«Esta es una innovación significativa», dijo Miels de GSK. «Planeamos hacerle justicia».

Un factor potencialmente distintivo podría ser la durabilidad. Se espera que ambas compañías presenten pronto datos que muestren si la protección se extendió durante dos temporadas, lo que normalmente ocurre durante los meses más fríos de invierno, de manera similar a la gripe.

Pfizer tiene otra vacuna en proceso que se dirige a las mujeres embarazadas, extendiendo la protección a sus bebés durante unos seis meses gracias a los anticuerpos transferidos por la madre. Mientras tanto, Astra y Sanofi ofrecerán una inmunización pasiva dirigida a niños durante su primera temporada de RSV. Se llamará Beyfortus, un nombre elegido para sonar como una fortaleza para bebés.

Largo camino

«El mundo ha esperado algo como esto durante 60 años», dijo Tonya Villafana, directora global de enfermedades infecciosas de Astra, quien ha dirigido el desarrollo del producto. Elogió el impacto «que podría tener en los bebés, sus familias y los sistemas de atención médica durante la próxima década».

Después del susto de la investigación de la década de 1960, los científicos no avanzaron realmente en el RSV hasta finales de la década de 1970. Fue entonces cuando Bill Gruber de Pfizer, entonces estudiante de medicina, recuerda haber trabajado con un equipo dirigido por un médico llamado Paul Glezen en un nuevo enfoque.

Glezen se preguntó por qué algunos bebés que contrajeron el RSV desarrollaron bronquiolitis y otros no, lo que lo llevó a estudiar la cantidad de anticuerpos que sus madres transmitían a través del cordón umbilical.

Gruber, un estudiante y luego residente en el Baylor College of Medicine, estaba a cargo de rastrear a los bebés que llegaban al hospital con bronquiolitis para que Glezen pudiera compararlos con la sangre del cordón umbilical y su contenido de anticuerpos. La idea era duplicar los niveles de anticuerpos maternos que reducían la infección.

Alcanzar un progreso significativo llevó muchos años más, en parte debido a los múltiples mecanismos que utiliza el RSV para evadir la inmunidad. El avance se produjo hace aproximadamente una década con una mejor comprensión de la estructura de la proteína preF que utiliza el virus RSV para atacar las células humanas.

Pero cuando Pfizer mostró que su inyección materna funcionaba para proteger a los bebés después del nacimiento el año pasado, Gruber, quien es el jefe de vacunas de la compañía, supo que había una persona con la que tenía que compartir las buenas noticias. En una videollamada con Glezen, Gruber agradeció a su antiguo mentor de 92 años por sus años de investigación, que ayudaron a hacer de una enfermedad a veces fatal una perspectiva menos amenazante para las generaciones futuras.

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