Se acaban de publicar las primeras imágenes del nuevo satélite meteorológico europeo, Meteosat-12.
La nave espacial, que se encuentra a 36.000 kilómetros sobre el ecuador, fue lanzado en diciembre y actualmente se encuentra en una fase de prueba que durará la mayor parte de este año.
Cuando los datos de Meteosat-12 finalmente se entreguen a las agencias meteorológicas, se espera que produzca un cambio radical en la capacidad de pronóstico.
Las advertencias de condiciones peligrosas inminentes deberían mejorar considerablemente.
Esto es algo que se llama «predicción inmediata»: la capacidad de decir con mayor confianza que vientos violentos, relámpagos, granizo o fuertes aguaceros están a punto de azotar un área en particular.
Parte de este avance provendrá de la mayor resolución de Meteosat-12. Para los satélites de la generación anterior, una característica en una tormenta tenía que tener al menos 1 km de ancho para ser detectada. La nueva nave espacial rastreará características tan pequeñas como 500 m de diámetro.
«Ahora podemos ver estructuras muy finas», dijo Jochen Grandell de Eumetsat, la agencia intergubernamental que gestiona los satélites meteorológicos de Europa.
«Es posible que haya escuchado el término ‘superior rebasado’, por ejemplo, que es parte del desarrollo de nubes de una tormenta eléctrica en el que puede ver corrientes ascendentes y descendentes muy fuertes. Estas están cambiando muy rápidamente y también son muy pequeñas. Pero también son muy poderosos», le dijo a BBC News.
Europa ha tenido su propia nave espacial meteorológica ubicada muy por encima del planeta desde 1977. El nuevo generador de imágenes es la tercera iteración de la serie.
Meteosat-12 se encuentra en una posición «estacionaria», manteniendo un ojo permanente en Europa, Medio Oriente y África.
Devolverá una imagen completa de los sistemas meteorológicos que atraviesan la superficie de la Tierra a una velocidad de uno cada 10 minutos, cinco minutos más rápido que hasta ahora. También ve el planeta en más longitudes de onda de luz. Dieciséis en lugar de los 12 disponibles anteriormente.
Las bandas de luz adicionales permiten obtener imágenes en color verdadero. En otras palabras, las imágenes están mucho más cerca de lo que el ojo humano podría percibir si mira hacia abajo desde el mismo punto de vista.
«La primera vez que recibimos los datos, nos emocionamos mucho porque pudimos ver la alta calidad del sensor», recuerda Alessandro Burini, colega de Eumetsat.
«La calidad óptica de las imágenes, de la radiometría, de la navegación, en otras palabras, la precisión de la posición de los píxeles individuales en una imagen, es realmente muy buena».
El nuevo sistema de tercera generación eventualmente comprenderá un trío de naves espaciales trabajando al unísono.
Se instalará una segunda cámara en 2026 para adquirir imágenes más rápidas, cada 2,5 minutos, solo de Europa. Antes de eso, en 2024, se lanzará una nave espacial de «sondeo» para tomar muestras de la temperatura y la humedad a través de la atmósfera.
Con los satélites de reemplazo ya ordenados para el primer trío de trabajo, Europa tiene cobertura garantizada hasta bien entrada la década de 2040.
Se espera que el coste total sea de unos 4.300 millones de euros (3.700 millones de libras esterlinas).
Si eso suena como mucho dinero (y lo es), palidece al lado del valor que la sociedad acumula a partir de un pronóstico meteorológico preciso, en la prevención de pérdidas de vidas, daños a la infraestructura y trastornos económicos.
Análisis repetidos han determinado que los beneficios valen decenas de miles de millones cada año en toda Europa.
El presentador y meteorólogo de BBC Weather, Simon King, estaba emocionado de ver las nuevas imágenes.
«Es como pasar de la definición estándar a 4K», dijo. «El aumento en la resolución es bastante notable. Cuando haces zoom, realmente puedes ver la estructura de la nube. Y no es solo la nube, también puedes ver muy claramente el polvo en la atmósfera, que es importante para el desarrollo de huracanes, por ejemplo».
Nataša Strelec Mahović trabaja en Eumetsat, capacitando a las personas sobre cómo usar los datos del espacio. Anteriormente trabajó como meteoróloga en Croacia.
«Otro ejemplo que nombraría como consecuencia de una mayor resolución sería la detección de niebla porque ahora podemos ver niebla incluso en valles muy estrechos», explicó. «Y tal vez otra aplicación que enfatizaría es el monitoreo de incendios forestales, como [Meteosat-12] no solo verá mejor los incendios mucho más pequeños y verá el humo, sino que los canales en [Meteosat-12] nos permitirá ver las diferencias incluso en la intensidad del fuego».
Las pruebas de los sistemas satelitales y terrestres continuarán durante este año. Las agencias nacionales de pronóstico, como la Oficina Meteorológica del Reino Unido, Meteo France y DWD (el Servicio Meteorológico Alemán), deberían incorporar información de Meteosat-12 en sus supercomputadoras de manera rutinaria a principios de 2024.
