Muchas personas que han estado cerca de la muerte o que han sido resucitadas informan una experiencia similar: sus vidas pasan ante sus ojos, se repiten momentos memorables y pueden experimentar una experiencia extracorporal, sintiendo que se están mirando a sí mismos desde otro lugar en el cuarto. Ahora, un pequeño estudio que mapea la actividad cerebral de cuatro personas mientras se estaban muriendo muestra un estallido de actividad en sus cerebros después de que sus corazones se detienen.
Los autores dicen que el hallazgo, publicado hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, puede explicar cómo el cerebro de una persona podría reproducir recuerdos conscientes incluso después de que el corazón se haya detenido. «Sugiere que estamos identificando un marcador de conciencia lúcida», dice Sam Parnia, neumólogo del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York que no participó en el estudio.
Aunque históricamente la muerte se ha definido médicamente como el momento en que el corazón deja de latir de forma irreversible, estudios recientes han sugerido que la actividad cerebral en muchos animales y humanos puede continuar durante segundos u horas. En 2013, por ejemplo, el neurólogo Jimo Borjigin de la Universidad de Michigan y el equipo encontró que los cerebros de las ratas mostraban signos de conciencia hasta 30 segundos después de que sus corazones habían dejado de latir. “Tenemos este concepto binario de vida y muerte que es antiguo y obsoleto”, dice Parnia.
Aún así, a pesar de los numerosos informes durante cientos de años de personas que han sido reanimadas después de la muerte clínica o casi mueren, «Me sorprendió darme cuenta de que no sabemos casi nada» sobre la actividad cerebral durante el proceso de muerte, dice Borjigin. Para el estudio actual, ella y su equipo observaron los registros médicos de cuatro personas que estaban en coma y con soporte vital a quienes los médicos habían colocado gorras de electroencefalografía. Ninguno de los pacientes tenía ninguna posibilidad de supervivencia.
Las gorras monitoreaban continuamente las señales eléctricas que se movían a través de la superficie del cerebro de cada paciente: antes y después de que los médicos retiraran sus ventiladores, durante el último latido del corazón medible de cada paciente y hasta que cesó toda actividad cerebral. Segundos después de que les quitaron los ventiladores, el cerebro de dos de los pacientes se iluminó repentinamente con un estallido de actividad neuronal en patrones de alta frecuencia llamados ondas gamma que continuaron mientras el corazón dejaba de latir. Otros estudios tener encontró el mismo patrón cuando una persona sana está recordando activamente un recuerdo, aprendiendo o soñando, y algunos neurocientíficos han relacionado estas oscilaciones con la conciencia.
Ajmal Zemmar, neurocirujano de la Universidad de Louisville, dice que las ondas gamma pueden indicar que diferentes regiones del cerebro están trabajando juntas para combinar sensaciones dispares en la conciencia de un objeto, reuniendo la vista, el olor y el sonido de un automóvil, por ejemplo. Cómo hace esto el cerebro, dice, «es uno de los mayores misterios de la neurociencia», pero ver las mismas ondas gamma en personas moribundas sugiere un mecanismo biológico para los informes del cerebro reproduciendo eventos memorables en esos momentos finales. Su laboratorio previamente sierra ondas gamma similares en una persona que murió de un ataque al corazón mientras se controlaba el cerebro de esa persona para detectar convulsiones.
“Este artículo es realmente importante para el campo y el campo de la conciencia en general”, dice la científica biomédica Charlotte Martial de la Universidad de Lieja, que estudia las experiencias cercanas a la muerte. No le sorprende que solo dos de las cuatro personas del estudio de Borjigin mostraran actividad gamma, dado que no todas las personas que han sobrevivido a situaciones cercanas a la muerte reportan recuerdos o experiencias extracorporales. Borjigin señala que las dos personas cuyos cerebros mostraron actividad gamma también tenían antecedentes de convulsiones, lo que, según ella, podría haber preparado sus cerebros para experimentar ritmos anormales.
Su equipo también observó un aumento de la actividad eléctrica en una región del cerebro llamada unión temporo-parieto-occipital, que se cree que está involucrada en la conciencia y se activa durante los sueños, las convulsiones y las alucinaciones extracorporales. Ella piensa que el estallido de actividad cerebral es parte de un modo de supervivencia en el que se sabe que el cerebro entra una vez que se le priva de oxígeno. Los estudios de animales que sufren muerte cerebral han encontrado que el órgano comienza a liberar numerosas moléculas de señalización y crea patrones de ondas cerebrales inusuales para tratar de resucitarse a sí mismo, incluso cuando apaga los signos externos de conciencia. “Cierra la puerta al mundo exterior y se encarga de los asuntos internos porque la casa está en llamas”, dice ella.
Borjigin espera replicar sus hallazgos colaborando con otros centros médicos para estudiar la actividad cerebral en pacientes que se están muriendo. Encontrar algunas respuestas sobre cómo ocurre el proceso de morir sería crucial, dice Zemmar, porque «la muerte es una especie de misterio, realmente no sabemos qué es».
