Las actividades humanas han reducido el hábitat de los elefantes en casi dos tercios desde 1700, dividiendo la población en parches más pequeños.

A pesar de su estatus icónico y su larga asociación con los humanos, los elefantes asiáticos son uno de los grandes mamíferos más amenazados. Se cree que suman entre 45.000 y 50.000 individuos en todo el mundo, están en peligro en toda Asia debido a actividades humanas como la deforestación, la minería, la construcción de represas y carreteras, que han dañado numerosos ecosistemas.

Mis colegas y yo queríamos saber cuándo las acciones humanas comenzaron a fragmentar los hábitats y las poblaciones de vida silvestre al grado que se ve hoy. Cuantificamos estos impactos considerándolos a través de las necesidades de esta especie.

en un estudio recién publicado, examinamos la historia de siglos de los paisajes asiáticos que alguna vez fueron un hábitat adecuado para los elefantes y, a menudo, fueron manejados por las comunidades locales antes de la era colonial. Desde nuestro punto de vista, entender esta historia y restaurar algunas de estas relaciones puede ser la clave para vivir con elefantes y otros grandes animales salvajes en el futuro.

¿Cómo han afectado los humanos a la vida silvestre?

No es fácil medir los impactos humanos en la vida silvestre en una región tan grande y diversa como Asia y hace más de un siglo. Los datos históricos de muchas especies son escasos. Los museos, por ejemplo, solo contienen especímenes recolectados en ciertos lugares.

Muchos animales también tienen requisitos ecológicos muy específicos y, a menudo, no hay suficientes datos sobre estas características a gran escala que se remontan al pasado. Por ejemplo, una especie puede preferir microclimas particulares o tipos de vegetación que ocurren solo en elevaciones particulares.

Durante casi dos décadas He estado estudiando elefantes asiáticos. Como especie, estos animales son asombrosamente adaptables: pueden vivir en bosques estacionalmente secos, praderas o en las selvas tropicales más densas. Si pudiéramos hacer coincidir los requisitos de hábitat de los elefantes con conjuntos de datos que mostraran cómo estos hábitats cambiaron con el tiempo, sabíamos que podríamos entender cómo los cambios en el uso de la tierra han afectado a los elefantes y otros animales salvajes en estos entornos.

Definición de ecosistemas de elefantes

El tamaños de rango de hogar de elefantes asiáticos puede variar desde unos pocos cientos de millas cuadradas hasta unos pocos miles. Pero como no podíamos saber exactamente dónde habrían estado los elefantes hace siglos, tuvimos que modelar las posibilidades en función de dónde se encuentran hoy.

Al identificar las características ambientales que corresponden a los lugares donde viven ahora los elefantes salvajes, podemos distinguir los lugares donde potencialmente podrían haber vivido en el pasado. En principio, esto debería representar un «buen» hábitat.

Hoy en día, muchos científicos están utilizando este tipo de modelo para identificar los requisitos climáticos de especies particulares y predecir cómo podrían cambiar las áreas adecuadas para esas especies en escenarios futuros de cambio climático. Aplicamos la misma lógica retrospectivamente, utilizando tipos de uso y cobertura de la tierra en lugar de proyecciones de cambio climático.

Extrajimos esta información de la Armonización del Uso del Suelo (LUH2) conjunto de datos, publicado por un grupo de investigación de la Universidad de Maryland. El grupo mapeó categorías históricas de uso de la tierra por tipo, comenzando en el año 850, mucho antes del advenimiento de las naciones como las conocemos hoy, con menos centros de población grandes, y extendiéndose hasta 2015.

Mis coautores y yo primero compilamos registros de dónde se han observado elefantes asiáticos en el pasado reciente. Limitamos nuestro estudio a los 13 países que aún hoy albergan elefantes salvajes: Bangladesh, Bután, Camboya, China, India, Indonesia, Laos, Malasia, Myanmar, Nepal, Sri Lanka, Tailandia y Vietnam.

Excluimos las áreas donde las poblaciones de elefantes son propensas a chocar con la gente, como paisajes y plantaciones de cultivo intensivo, para evitar clasificar estas zonas como «buen» hábitat de elefantes. Incluimos áreas con una menor influencia humana, como bosques talados selectivamente, porque en realidad contienen un excelente alimento para los elefantes.

A continuación, utilizamos un algoritmo de aprendizaje automático para determinar qué tipos de uso de la tierra y cobertura terrestre existían en nuestras ubicaciones restantes. Esto nos permitió mapear dónde podrían vivir los elefantes a partir del año 2000. Al aplicar nuestro modelo a años anteriores y posteriores, pudimos generar mapas de áreas que contenían un hábitat adecuado para los elefantes y ver cómo esas áreas habían cambiado con el tiempo. los siglos

Disminuciones dramáticas

Patrones de uso de la tierra cambiado significativamente en todos los continentes comenzando con la Revolución Industrial en la década de 1700 y extendiéndose a través de la era colonial hasta mediados del siglo XX. Asia no fue la excepción.

Para la mayoría de las áreas, encontramos que el hábitat adecuado para los elefantes se hundió abruptamente en esta época. Estimamos que desde 1700 hasta 2015 la cantidad total de hábitat adecuado disminuyó en un 64 %. Se convirtieron más de 1,2 millones de millas cuadradas (3 millones de kilómetros cuadrados) de tierra para plantaciones, industria y desarrollo urbano. Con respecto al hábitat potencial de los elefantes, la mayor parte del cambio ocurrió en India y China, cada uno de los cuales experimentó una conversión en más del 80 % de estos paisajes.

En otras áreas del sudeste asiático, como un gran punto caliente de hábitat de elefantes en el centro de Tailandia, que nunca fue colonizado, la pérdida de hábitat ocurrió más recientemente, a mediados del siglo XX. Este momento corresponde al registro simultáneo con el llamado Revolución verdeque introdujo la agricultura industrial en muchas partes del mundo.

¿Puede el pasado ser la clave del futuro?

Mirando hacia atrás en el cambio de uso de la tierra a lo largo de los siglos, queda claro cuán drásticamente las acciones humanas han reducido el hábitat de los elefantes asiáticos. Las pérdidas que medimos superan con creces las estimaciones de «impactos humanos catastróficos en los llamados desiertos o bosques en las últimas décadas.

Nuestro análisis muestra que si fueras un elefante en la década de 1700, podrías haber recorrido el 40 % del hábitat disponible en Asia sin problemas, porque era un área grande y contigua que contenía muchos ecosistemas en los que podías vivir. Esto permitió el flujo de genes entre muchas poblaciones de elefantes. Pero para 2015, las actividades humanas habían fragmentado tan drásticamente el área total adecuada para los elefantes que la porción más grande de buen hábitat representaba menos del 7 % de la misma.

Sri Lanka y Malasia peninsular tienen una proporción desproporcionadamente alta de la población de elefantes salvajes de Asia, en relación con el área de hábitat de elefantes disponible. Tailandia y Myanmar tienen poblaciones más pequeñas en relación con el área. Curiosamente, estos últimos son países conocidos por sus grandes poblaciones de elefantes cautivos o semicautivos.

Menos de la mitad de las áreas que contienen elefantes salvajes en la actualidad tienen un hábitat adecuado para ellos. El uso resultante de los elefantes de paisajes cada vez más dominados por humanos conduce a confrontaciones que son dañinas tanto para elefantes como para personas.

Sin embargo, esta visión a largo plazo de la historia nos recuerda que las áreas protegidas por sí solas no son la respuesta, ya que simplemente no puede ser lo suficientemente grande para apoyar a las poblaciones de elefantes. De hecho, las sociedades humanas han dio forma a estos mismos paisajes durante milenios.

Hoy en día existe un desafío apremiante para equilibrar la subsistencia humana y los requisitos de sustento con las necesidades de la vida silvestre. restaurando formas tradicionales de manejo de la tierra y administración local de estos paisajes puede ser una parte esencial de la protección y recuperación de ecosistemas que sirvan tanto a las personas como a la vida silvestre en el futuro.

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