Un reciente y rápido calentamiento de los océanos del mundo ha alarmado a los científicos preocupados de que aumente el calentamiento global.
Este mes, la superficie del mar global alcanzó un nuevo récord de temperatura alta. Nunca se ha calentado tanto, tan rápido.
Los científicos no entienden completamente por qué ha sucedido esto.
Pero les preocupa que, combinado con otros fenómenos meteorológicos, la temperatura mundial pueda alcanzar un nuevo nivel preocupante a finales del próximo año.
Los expertos creen que un fuerte evento meteorológico de El Niño, un sistema meteorológico que calienta el océano, también se establecerá en los próximos meses.
Los océanos más cálidos pueden acabar con la vida marina, provocar un clima más extremo y elevar el nivel del mar. También son menos eficientes en la absorción de gases de efecto invernadero que calientan el planeta.
Un importante nuevo estudiopublicado la semana pasada con poca fanfarria, destaca un desarrollo preocupante.
Durante los últimos 15 años, el calor acumulado de la Tierra ha aumentado en un 50 %, y la mayor parte del calor adicional va a parar a los océanos.
Esto está teniendo consecuencias en el mundo real: la temperatura general de los océanos no solo alcanzó un nuevo récord en abril de este año, sino que en algunas regiones la diferencia a largo plazo fue enorme.
En marzo, las temperaturas de la superficie del mar frente a la costa este de América del Norte fueron hasta 13,8 °C más altas que el promedio de 1981-2011.
«Todavía no está bien establecido por qué está ocurriendo un cambio tan rápido y tan grande», dijo Karina Von Schuckmann, autora principal del nuevo estudio y oceanógrafa del grupo de investigación Mercator Ocean International.
“Hemos duplicado el calor en el sistema climático en los últimos 15 años, no quiero decir que esto sea cambio climático, o variabilidad natural o una mezcla de ambos, aún no lo sabemos. Pero vemos este cambio. «
Un factor que podría estar influyendo en el nivel de calor que ingresa a los océanos es, curiosamente, una reducción en la contaminación del transporte marítimo.
En 2020, la Organización Marítima Internacional implementó una regulación para reducir el contenido de azufre del combustible quemado por los barcos.
Esto ha tenido un impacto rápido, reduciendo la cantidad de partículas de aerosol liberadas a la atmósfera.
Pero los aerosoles que ensucian el aire también ayudan a reflejar el calor hacia el espacio; eliminarlos puede haber provocado que entre más calor en las aguas.
¿Cuáles son los impactos del calentamiento de los océanos?
La temperatura media de la superficie de los mares del mundo ha aumentado en alrededor de 0.9C en comparación con los niveles preindustriales, con 0.6C llegando solo en los últimos 40 años.
Esto es menos que los aumentos en las temperaturas del aire sobre la tierra, que han aumentado en más de 1,5 °C desde la época preindustrial. Esto se debe a que se necesita mucha más energía para calentar el agua que la tierra y porque los océanos absorben el calor muy por debajo de su superficie.
Incluso este aumento promedio aparentemente pequeño tiene consecuencias significativas en el mundo real.
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Pérdida de especies: más frecuente e intensa olas de calor marinas conducir a la mortalidad masiva de la vida marina. Esto es particularmente perjudicial para los arrecifes de coral.
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Clima más extremo: el aumento del calor en la superficie superior del océano significa que los huracanes y los ciclones pueden absorber más energía. Esto significa que se convierten más intenso y duradero.
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Aumento del nivel del mar: las aguas más cálidas ocupan más espacio, lo que se conoce como expansión térmica – y puede acelerar en gran medida el derretimiento de los glaciares de Groenlandia y Antártida que desembocan en los océanos. Esto eleva los niveles globales del mar, aumentando los riesgos de inundación costera.
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Menos capacidad de absorción de CO2: los océanos actualmente ocupan alrededor de una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero. Las aguas más cálidas tienen menos capacidad para absorber CO2. Si los océanos absorbieran menos CO2 en el futuro, se acumularía más en la atmósfera, calentando aún más el aire y los océanos.
Otro factor importante que preocupa a los científicos es el fenómeno meteorológico conocido como El Niño Oscilación del Sur.
Durante los últimos tres años, este evento natural ha estado en una fase más fría llamada La Niña y ha ayudado a mantener bajo control las temperaturas globales.
Pero los investigadores ahora creen que se está formando un fuerte El Niño que tendrá implicaciones significativas para el mundo.
«El modelo de la Oficina Australiana apunta fuertemente a un fuerte El Niño. Y ha tenido esa tendencia y todos los modelos climáticos han tenido esa tendencia hacia un evento más fuerte», dijo Hugh McDowell de la Oficina de Meteorología de Australia.
McDowell advirtió que las predicciones en este momento del año son menos confiables. Otros investigadores son más optimistas.
Un El Niño costero ya se ha desarrollado frente a las costas de Perú y Ecuador y los expertos creen que seguirá un evento completamente formado con implicaciones para las temperaturas globales.
«Si se le suma un nuevo fenómeno de El Niño, probablemente tendremos un calentamiento global adicional de 0,2-0,25 °C», dijo el Dr. Josef Ludescher, del Instituto de Investigación Climática de Potsdam.
«El impacto en la temperatura se relaja unos meses después del pico de cualquier El Niño, por lo que 2024 será probablemente el más cálido registrado».
«Y es posible que estemos cerca de los 1,5 °C por día y tal vez pasemos temporalmente».
Es probable que El Niño altere los patrones climáticos en todo el mundo, debilite el monzón y amenace con más incendios forestales en Australia.
Pero hay preocupaciones más fundamentales de que a medida que más calor ingresa al océano, las aguas pueden tener menos capacidad para almacenar el exceso de energía.
Y existe la preocupación de que el calor contenido en los océanos no se quede allí.
Varios científicos contactados para esta historia se mostraron reacios a dejar constancia de las implicaciones.
Uno habló de estar «extremadamente preocupado y completamente estresado».
Algunas investigaciones han demostrado que el mundo se está calentando a saltos, donde pequeños cambios durante un período de años y luego hay saltos repentinos hacia arriba, como escalones en una escalera, estrechamente relacionados con el desarrollo de El Niño.
Hay algo de esperanza en este escenario, según Karina Von Schuckmann. Las temperaturas pueden volver a bajar después de que pase El Niño.
«Todavía tenemos una ventana en la que podemos actuar y debemos usarla para reducir las consecuencias», le dijo a BBC News.
Gráficos de Erwan Rivault.
