Explosión de SpaceX Starship esparció partículas por millas

SpaceX lanzó el cohete más grande jamás construido por primera vez el jueves desde su puerto espacial de Boca Chica, Texas. La nave espacial Starship, diseñada para llevar personas en una misión a Marte algún día, despegó de la plataforma de lanzamiento y luego explotó en pleno vuelo, sin tripulación a bordo.

Ahora, los residentes e investigadores se esfuerzan por evaluar el impacto de la explosión en las comunidades locales, su salud, hábitat y vida silvestre, incluidas las especies en peligro de extinción. La principal preocupación es la gran cantidad de material particulado similar a la arena y la ceniza y los escombros más pesados ​​que levanta el lanzamiento. Las emisiones de partículas se extendieron mucho más allá del campo de escombros esperado.

Como resultado de la explosión, la Administración Federal de Aviación (FAA) dejó en tierra el programa de lanzamiento Starship Super Heavy de la compañía a la espera de los resultados de una «investigación de percances», parte de la práctica estándar, según un correo electrónico de la agencia enviado a CNBC después del lanzamiento. Hasta el viernes, no se habían reportado lesiones ni daños a la propiedad pública a la agencia.

SpaceX no respondió de inmediato una solicitud de comentarios.

El CEO de SpaceX, Elon Musk, hablando públicamente en Twitter Spaces el 16 de abril antes del vuelo de prueba, reconoció que un vehículo con 33 motores es similar a «una caja de granadas» y que no era probable que el vehículo Starship alcanzara la órbita, pero probablemente explotar.

Sin embargo, Musk y SpaceX no predijeron con precisión que su plataforma de lanzamiento sería destruida, ni que las partículas caerían sobre los residentes y el hábitat tan lejos como Port Isabel, una ciudad a unas seis millas de la plataforma de lanzamiento, y South Padre Island, unos pocos millas de la costa desde el sitio.

Las imágenes capturadas durante el vuelo de prueba muestran que la plataforma de lanzamiento de SpaceX también explotó, con trozos de hormigón volando en múltiples direcciones dejando un cráter gigante debajo. Según Dave Cortez, director del capítulo Lone Star del Sierra Club, un grupo de defensa del medio ambiente 501c4, «el hormigón salió disparado hacia el océano y corría el riesgo de golpear los tanques de almacenamiento de combustible, que son estos silos adyacentes a la plataforma de lanzamiento».

Jared Margolis, abogado principal del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que en una evaluación ambiental, que SpaceX completó para obtener una licencia de lanzamiento, la compañía le dijo a la FAA y otras agencias que en caso de una «anomalía» esperaban que cayeran escombros. dentro de un área limitada de 700 acres que rodea el sitio de lanzamiento.

Eso se traduciría en un campo de escombros de una milla cuadrada, con escombros emanando a unos tres cuartos de milla del sitio, dijo, refiriéndose a SpaceX. documentos de evaluación ambiental del sitio que son de registro público.

En realidad, después del vuelo de prueba y la explosión, la gente en Port Isabel reportó ventanas rotas en sus negocios, ventanas sacudidas en sus hogares y polvo y partículas que cubrieron sus hogares, escuelas y terrenos inesperadamente, según Cortez.

Port Isabel es una ciudad continental cerca del puerto espacial SpaceX, y frente a la costa de South Padre Island, que también recibió una parte de partículas, según la correspondencia entre investigadores y residentes compartida con CNBC.

Todavía no se sabe si el material particulado similar a la ceniza y la arena es peligroso al tocarlo o inhalarlo y qué efecto podría tener en la salud del suelo, señalaron Cortez y Margolis.

Un cronista de la industria que informó localmente sobre el lanzamiento, Lavie Ohanaescribió que el lanzamiento también fue «uno de los más ruidosos» que jamás había presenciado, «con ondas de choque que se sentían como si me golpearan una y otra vez».

Margolis dijo que el Centro para la Diversidad Biológica está preocupado por los efectos del ruido, las partículas y los desechos más pesados ​​en las especies en peligro de extinción que tienen su hogar en el área, incluido el chorlito silbador, el playero rojizo, el jaguarundi, las poblaciones de ocelote y las tortugas marinas, incluida la tortuga lora. , que anida en las playas de Boca Chica y es una de las tortugas marinas en mayor peligro de extinción en el mundo.

De febrero a junio es la temporada de anidación de la tortuga lora.

Las tierras del Refugio Nacional de Vida Silvestre, que están muy cerca de la plataforma de lanzamiento, están designadas como hábitat crítico para el chorlito silbador, enfatizó.

Cortez agregó que los miembros del Sierra Club han estado especialmente preocupados por los impactos en la salud humana y cómo las secuelas de la explosión pueden limitar la capacidad de las personas para salir al aire libre, ya sea pescar para cenar, disfrutar de la playa o hacer caminatas en los numerosos parques y vida silvestre protegida. áreas cercanas a Starbase.

Los impactos de las emisiones de partículas del lanzamiento de SpaceX no se comprenderán hasta que se evalúen las muestras y se mida exhaustivamente el campo de escombros.

Pero, en general, las emisiones de partículas están reguladas por la Ley Federal de Aire Limpio y la ley estatal de Texas.

Eric Roesch, un ingeniero ambiental que ha estado rastreando el impacto de las instalaciones y lanzamientos de SpaceX en su blog, ESGHound, dijo que las emisiones de partículas están asociadas con problemas pulmonares y respiratorios, y son consideradas un contaminante de alta prioridad por la EPA. Los impactos en la salud dependen del tiempo y la cantidad de exposición, así como del tamaño y el contenido de las partículas, agregó.

Roesch ha estado advirtiendo al público durante meses que la FAA y SpaceX no habían sido lo suficientemente cuidadosos en su análisis ambiental para proceder cómodamente con un lanzamiento de esta magnitud. Dijo: «La FAA o SpaceX no revelaron la posibilidad de una pluma de emisiones ampliamente dispersa durante el proceso inicial de aprobación y permisos ambientales».

Margolis y Cortez notaron que las carreteras habían sido dañadas, con puertas y cordones cerrados inmediatamente después del vuelo de prueba de SpaceX Starship. Eso significaba que los biólogos de vida silvestre y otros investigadores de campo no podían pasar de inmediato para estudiar la escala total de cualquier daño que ocurriera en un área de refugio de vida silvestre cercana, aunque se informó que algunos estaban en el lugar el sábado 22 de abril.

Una preocupación es que la evidencia de daño a especies en peligro de extinción podría eliminarse del sitio antes de que los reguladores tengan la oportunidad de evaluarlo, dijo Margolis.

Elon Musk escribió en un tuit el 21 de abril de 2023, después del vuelo de prueba: «Hace 3 meses, comenzamos a construir una enorme placa de acero enfriada por agua para colocarla debajo del soporte de lanzamiento. No estuvo lista a tiempo y pensamos erróneamente, según datos estáticos de incendios , que Fondag lograría el lanzamiento de 1. Parece que podemos estar listos para lanzar nuevamente en 1 o 2 meses «.

CNBC le preguntó a la FAA qué se necesita para que SpaceX sea autorizado a realizar otro vuelo de prueba o lanzamiento del vehículo Starship Super Heavy desde Boca Chica, Texas.

La agencia dijo en un correo electrónico que el regreso al vuelo del Starship Super Heavy requerirá que la FAA decida que «cualquier sistema, proceso o procedimiento relacionado con el percance no afecta la seguridad pública».

Debido a que aún están recopilando información, la FAA y la oficina regional de Texas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. aún no pudieron responder preguntas sobre los impactos ambientales del lanzamiento del jueves. SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.

Sin embargo, la FAA le dijo a CNBC por correo electrónico que la explosión activó algo llamado «plan de respuesta de anomalías», que es parte de un 2022 Evaluación Ambiental Programática completado por la compañía junto con agencias estatales y federales, y que SpaceX tiene «mitigaciones ambientales» adicionales que deben completar antes de lanzarse nuevamente. El plan «fue activado por escombros que ingresaron a propiedades adyacentes», señaló la FAA.

Después de completar la lista de tareas en el plan y las mitigaciones, SpaceX deberá solicitar a la FAA que modifique su licencia de lanzamiento para obtener autorización para otro vuelo de prueba.

El abogado del Centro para la Diversidad Biológica, Jared Margolis, cree que los requisitos de la FAA serán mínimos y fáciles de cumplir para la empresa, pero que en última instancia no serán efectivos para salvaguardar el bienestar de los residentes locales y las especies en peligro de extinción.

Explicó: «No estamos en contra de la exploración espacial o de esta empresa. Pero mientras miramos a las estrellas, no debemos sacrificar fácilmente comunidades, hábitats y especies».