Se han descubierto agujeros en el fondo del océano frente a la costa de Oregón que arrojan fluidos calientes desde el límite entre las placas tectónicas. Los investigadores creen que este extraño fenómeno nunca antes visto, denominado Oasis de Pythia en honor a una antigua sacerdotisa griega, podría proporcionar información sobre el riesgo de terremotos a lo largo de la peligrosa falla, aunque no está claro exactamente cómo afecta la tectónica.
La zona de subducción de Cascadia se extiende desde la isla de Vancouver hasta el norte de California. Es la región costa afuera donde las placas oceánicas Explorer, Juan de Fuca y Gorda se deslizan bajo la placa continental de América del Norte. El límite de placa tiene la capacidad de producir temblores de magnitud 9 o más, entre los terremotos más poderosos producidos en la Tierra, según el Departamento de Manejo de Emergencias de Oregón (se abre en una pestaña nueva). Un terremoto devastador también podría estar acompañado por olas de tsunami de hasta 100 pies (30,5 metros) de altura.
Ahora, una investigación publicada el 25 de enero en la revista Avances de la ciencia (se abre en una pestaña nueva) descubre que frente a la costa de Newport, Oregón, en el lecho marino a 3412 pies (1040 m) por debajo de la superficie del océano, hay una serie de al menos cuatro pequeños conductos de ventilación que burbujean fluidos desde las profundidades de la falla.
Estos respiraderos, cada uno de los cuales mide aproximadamente 2 pulgadas (5 centímetros) de ancho, están a unas 50 millas (80 kilómetros) de la costa. La geoquímica de estos fluidos revela que se originan a unos 4 km (2,5 millas) de profundidad, cerca de donde se unen las placas.
El escape de estos fluidos podría influir en cómo interactúan las placas, lo que en última instancia podría influir en cómo y cuándo ocurren los terremotos en la región.
«Potencialmente está cambiando las tensiones y la presión de los fluidos a mayor profundidad». Demian más seguro, director del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, que no participó en la investigación, dijo a WordsSideKick.com. «Eso se vuelve interesante, porque esas son las profundidades donde pensamos que posiblemente ocurran terremotos».
Saffer dijo que no existe una correlación simple entre el flujo de fluidos y los terremotos y, por lo tanto, se necesitará más trabajo para comprender si estos fluidos afectan el riesgo de terremotos en el noroeste del Pacífico y cómo lo hacen.
Los respiraderos fueron vistos por primera vez por el entonces estudiante graduado de la Universidad de Washington. brendan felipe, ahora asesor de políticas de la Casa Blanca, durante un crucero de investigación. El sonar del barco detectó burbujas que se elevaban desde el lecho marino, coautor del estudio. evan salomonprofesor asociado de oceanografía en la Universidad de Washington, dijo en un comunicado.
«Exploraron en esa dirección y lo que vieron no fueron solo burbujas de metano, sino agua que salía del lecho marino como una manguera contra incendios», dijo Solomon. «Eso es algo que nunca he visto, y que yo sepa, no se ha observado antes».
Los fluidos eran 16 grados Fahrenheit (9 grados Celsius) más cálidos que el agua de mar circundante, lo que indica que se originan en porciones profundas y calientes de la corteza y son ricos en minerales como el boro y el litio. Los fluidos provienen de la corteza que estuvo en la superficie por última vez hace 2 millones de años, dijo Saffer.
«No podemos tomar muestras de la roca, pero estamos obteniendo los fluidos que tocan esas rocas», dijo.
Cómo este fluido afecta el comportamiento de la falla es una pregunta abierta, dijo Saffer.
«Hay algunos argumentos… donde pensamos que los fluidos altamente presurizados podrían desempeñar un papel en la supresión del comportamiento de los terremotos y, en cambio, promover tipos de fallas más lentos, como eventos de deslizamiento lento o incluso deslizamiento sísmico estable», dijo. Los eventos de deslizamiento lento son movimientos graduales de las placas que liberan energía sin causar sacudidas, mientras que la fluencia asísmica es el movimiento de fallas que pasan entre sí sin fricción ni riesgo de terremoto. Todavía hay demasiadas incógnitas sobre las tuberías subyacentes a los respiraderos recién descubiertos para decir con certeza qué efecto podría tener el flujo.
«De alguna manera está drenando total o parcialmente la falla», dijo Saffer. «Lo que no sabemos es qué tan grande es el área que está ocurriendo, y tampoco sabemos cuánto está cambiando la presión y el estrés en la falla… Ese es el tipo de cosas que serían los siguientes pasos naturales para intentar averiguar.»
