Aunque esta no era necesariamente su intención, toma la forma de un registro conceptual sobre el viaje de un hombre para encontrar un significado auténtico en tiempos tumultuosos: abraza la maravilla de la naturaleza y el amor, solo para ser enviado a la guerra, lo que interrumpe su interior. paz y le hace darse cuenta de que no está destinado a recibir órdenes sobre cómo vivir su vida. Tal vez vuelva a tomar velocidad; tal vez salga de la sociedad y se mude a una comuna. Pero después de que la banda enloquece en medio de «Wasn’t Born to Follow», se acomodan de nuevo en un ritmo agradable mientras McGuinn canta sobre las muchas cosas asombrosas: las montañas sagradas, la luna brillante, las aguas claras y enjoyadas que le gustaría ver mientras todavía está vivo. Mientras imagina todo esto, una puerta se cierra de golpe y nuestro narrador imaginario retrocede para tomar un avión a Londres en «Get to You», listo para volver a comprometerse con el amor en lugar de vagar por el mundo solo. Hal Blaine, un fijo durante estas sesiones, apuntala la interpretación vocal conmovedora de McGuinn con un ritmo de tambor insistente de 5/4 que genera una sensación de anticipación, como si nuestro viajero estuviera mirando el reloj en el aeropuerto, esperando el momento en que surcar los cielos.
El momento más transformador del álbum ocurre a la mitad de «Change Is Now», donde McGuinn, cuya forma de tocar se había vuelto cada vez más influenciada por John Coltrane y Ravi Shankar, el último de los cuales le presentaría a George Harrison, descorcha un solo de guitarra maravillosamente psicodélico que suena como algo extraño tratando de liberarse de una crisálida. Este triunfo ganado con tanto esfuerzo es seguido inmediatamente por el galopante «Old John Robertson», que es notable por varias razones: Crosby, no Hillman, toca una línea de bajo ágil; el impulso se rompe abruptamente por un interludio de cuerdas, la primera que los Byrds las habían desplegado intencionalmente en el registro; Gary Usher abofeteó un efecto de brida en la segunda mitad de la canción, que en términos sencillos hizo que todo sonara realmente espacial y extraño. Pero «Old John Robertson», cuya letra de libro de cuentos describe a un vaquero envejecido del que todos se burlan, también sonidos libre, viniendo después de ese momento transformador de crisálida. Buscan la iluminación espiritual en «Change Is Now»; liberados de sus problemas y frente a kilómetros de colinas y campos metafóricos, comienzan a correr como si el día nunca terminara.
Tras su lanzamiento en enero de 1968, Los notorios hermanos Byrd fue bien recibido por la crítica; Robert Christgau lo llamó “simplemente el mejor álbum que los Byrds han grabado jamás”. Sin embargo, no logró detener su caída libre comercial, ni proporcionó una medida de claridad sobre el futuro de la banda. Después de ingresar al estudio como un cuarteto, salieron como el dúo de McGuinn y Hillman, habiendo decidido despedir a Michael Clarke debido a su inconsistencia técnica y personal. (Al final, solo había tocado en cinco de las 11 canciones del disco). Comenzaron a planificar un seguimiento rápido, uno que McGuinn pretendía abarcar la evolución de la música estadounidense: folk y bluegrass, psicodelia y jazz, country- western y rock’n’roll, y el incipiente sonido electrónico que habían explorado con Gary Usher. Trabajando en una era en la que el rock aún no era una industria de miles de millones de dólares que se mercantilizaba sin cesar, McGuinn nunca pudo elegir una sola identidad o sonido para los Byrds. Pero mientras reclutaban nuevos miembros, se toparon con un carismático joven de 21 años llamado Gram Parsons, quien pronto convenció a la banda para que se dedicaran al country.
