Nos encanta lo que está haciendo, pero no cuente con obtener los miles de millones de dólares adicionales que le prometieron.
Ese fue el mensaje esta semana del Congreso al director de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés) de EE. UU. después de que dos paneles de gastos clave aceptaran la solicitud de la agencia de un aumento presupuestario del 19 %, o $1400 millones adicionales, en 2024. Republicanos en la Cámara de Representantes, que controlan, dio una conferencia a Sethuraman Panchanathan de NSF sobre la importancia de frenar el gasto federal general. En el Senado, donde los demócratas tienen una pequeña mayoría, un grupo bipartidista de legisladores exigió que sus electores reciban una porción mayor del presupuesto actual de $9.9 mil millones de la NSF. Al mismo tiempo, ambos paneles elogiaron los esfuerzos de la agencia para ayudar al país a mantenerse por delante de China en una competencia mundial por la supremacía científica, incluida una nueva dirección de la NSF destinada a acortar el tiempo que lleva convertir los hallazgos de la investigación en nuevas tecnologías.
“Felicitaciones por un buen año”, dijo el representante Hal Rogers (R-KY) a Panchanathan ayer en una audiencia del Subcomité de Comercio, Justicia, Ciencia y Agencias Relacionadas que preside, refiriéndose al aumento de mil millones de dólares que el Congreso le dio a la NSF para el ejercicio fiscal actual. año. “Pero tenemos dificultades presupuestarias en el Congreso que jugarán un papel en lo que podemos ayudarlo a hacer o hacer sin [next year].”
La audiencia de la Cámara tuvo lugar el mismo día en que el presidente de la Cámara, Kevin McCarthy (R-CA), dio a conocer la propuesta de su partido de mantener el gasto federal en los niveles de 2022 como parte de las negociaciones con los demócratas sobre una fecha límite inminente para evitar el incumplimiento de pago de la deuda del país. Si se promulga, podría reducir hasta $ 29 mil millones, o el 27%, del gasto federal proyectado en investigación civil en 2024, según un análisis de Matt Hourihan de la Federación de Científicos Estadounidenses.
Ese resultado sería un duro golpe para la NSF, a la que se le ha prometido un presupuesto que se duplicará durante 5 años en la Ley de ciencia y CHIPS promulgada el verano pasado para ayudar a la industria de semiconductores de EE. UU. Tanto en las audiencias de la Cámara de Representantes como en el Senado, los demócratas alentaron a Panchanathan a explicar cómo tales recortes paralizarían los esfuerzos de la NSF para financiar investigaciones de vanguardia, capacitar a la próxima generación de científicos e ingenieros y asociarse con el sector privado para convertir esos descubrimientos en nuevos empleos. e industrias.
En respuesta, Panchanathan ofreció una letanía de malas noticias. “Cada propuesta meritoria que rechazamos representa una oportunidad para que nuestros adversarios inviertan en esa idea”, dijo al panel de la Cámara. Un congelamiento de nuevos gastos, agregó, también obstaculizaría los planes de NSF de gastar $300 millones el próximo año en una red de «motores regionales de innovación» destinados a impulsar el desarrollo económico en todo el país y reducir las inversiones de NSF en inteligencia artificial, ciencia de la información cuántica y otras tecnologías emergentes.
Pero los republicanos conservadores que presionan por los drásticos recortes ven el gasto de la NSF de manera diferente, e incluso regañan a Panchanathan por llamar a algunos desembolsos «inversiones» en el futuro del país. “Preferiría que usara la palabra gasto”, dijo el representante Ben Cline (R-VA), argumentando que un presupuesto NSF más grande simplemente alimenta la creciente deuda federal, ahora $31 billones, a menos que el Congreso apruebe recortes de compensación.
Sin embargo, los demócratas denunciaron lo que el representante Matt Cartwright (D-PA), expresidente del panel de gastos, llamó “recortes sin sentido” en la propuesta republicana. “Una cosa es decir que creemos que estamos gastando lo suficiente en ciencia para adelantarnos a China”, dijo. CienciaInsider después de la audiencia. “Pero no escucho a nadie decir eso. Por lo tanto, recortar el presupuesto de NSF, que nos ayuda a alcanzar ese objetivo, no tiene ningún sentido”.
Durante la audiencia del Senado del martes, en la que Panchanathan compartió la mesa de testigos con el administrador de la NASA, Bill Nelson, los miembros presionaron al director de la NSF para que explicara cómo planeaba cumplir con un requisito de la Ley CHIPS para distribuir los dólares de la NSF de manera más uniforme en todo el país. El programa insignia de NSF para hacer eso se llama Programa Establecido para Estimular la Investigación Competitiva (EPSCoR).
Panchanathan dijo que espera superar el nuevo mandato para aumentar la parte de los fondos de la NSF que se destinan a instituciones en los 28 estados y jurisdicciones del EPSCoR del 15 % al 20 % para 2027. Pero el senador John Kennedy (R-LA), cuyo estado participa en el EPSCoR , dijo que la larga trayectoria del programa lo deja escéptico.
“Creamos EPSCoR porque [a majority of] su dinero se estaba gastando en 10 estados”, le dijo a Panchanathan. “Cuarenta y cuatro años después, todavía lo estás gastando en 10 estados. ¿Cuándo vas a empezar a hacer lo que se supone que debe hacer EPSCoR?
Ante un pronóstico presupuestario sombrío, EPSCoR puede ser uno de los pocos programas NSF que los legisladores protegen en los próximos meses. La presidenta del panel del Senado, la senadora Jeanne Shaheen (D–NH), representa un estado del EPSCoR, al igual que Rogers, presidenta del panel de gastos de la Cámara. Rogers indicó que planea hacer que la NSF cumpla su promesa de distribuir la riqueza.
Panchanathan puede enfrentarse a una audiencia un poco más amigable la próxima semana cuando se presente ante el comité científico de la Cámara, que ayudó a escribir los niveles de gasto optimistas autorizados en el proyecto de ley CHIPS. Sin embargo, el nuevo presidente del panel, el Representante Frank Lucas (R-OK), tendrá que andar por la cuerda floja para reconciliar su apoyo a un presupuesto más grande de la NSF con el plan de McCarthy de drásticos recortes de gastos.
El año pasado, Lucas finalmente se inclinó ante los deseos de los líderes del partido y votó en contra del proyecto de ley CHIPS después de asociarse con el entonces presidente, el representante Eddie Bernice Johnson (D–TX) para elaborar muchas de sus disposiciones. Y sus nuevas órdenes de marcha podrían dejar a Lucas en la misma posición este año.
También hay mucho tiempo para más discusión. Es poco probable que el Congreso acuerde un proyecto de ley final de gastos para el año fiscal 2024, que comienza el 1 de octubre, antes de que finalice el año.
