OMAHA, Neb. (AP) — Los sindicatos ferroviarios quieren que los ferrocarriles tomen parte de los miles de millones que usan cada año para recomprar sus acciones y gastarlos en mejorar la seguridad tras varios descarrilamientos de alto perfil y contratar a más trabajadores.
Los 12 sindicatos que representan a todos los más de 100.000 trabajadores de la industria dijo el viernes que, en conjunto, los seis ferrocarriles de carga más grandes gastaron más de $165 mil millones en recompras, muy por encima de los $119 mil millones que gastaron en mejorar y mantener sus vías y equipos entre 2015 y el año pasado. Al mismo tiempo, sus record de seguridad empeoró a medida que redujeron los costos y eliminaron casi un tercio de todos los trabajos ferroviarios.
“Creo que se ha vuelto cada vez más evidente que las prioridades de los ferrocarriles están fuera de control”, dijo Greg Regan, presidente de la coalición de la División de Oficios del Transporte que incluye a todos los sindicatos ferroviarios.
El ardiente descarrilamiento del 3 de febrero de un tren de Norfolk Southern que condujo a evacuaciones y temores de salud cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania, combinado con una serie de otros descarrilamientos desde entonces, provocó una oleada de preocupaciones de seguridad ferroviaria y una serie de propuestas de reforma de Congreso y reguladores.
Los sindicatos dicen que los recientes descarrilamientos y los problemas que han tenido los ferrocarriles Mantenerse al día con la demanda de transporte destaca sus preocupaciones sobre cuán abrumados se han vuelto los trabajadores después de los extensos recortes de empleos. Dicen que las inspecciones se están acelerando y que los trabajadores tienen tal vez un minuto para revisar cada vagón de tren y que se puede descuidar el mantenimiento preventivo.
ferrocarriles defender su historial de seguridad e insisten en que los recortes de costos no han hecho que sus operaciones sean más riesgosas.
Los datos de seguridad de la Administración Federal de Ferrocarriles muestran que la tasa de accidentes por cada millón de millas que viajan los trenes de carga aumentó de 15.572 a 16.695 durante la última década, aunque la cantidad total de incidentes disminuyó a medida que los ferrocarriles transportaban menos carga en menos trenes más largos. La tasa de accidentes dentro de las estaciones de ferrocarril también empeoró de 11.044 en 2013 a 15.517 el año pasado.
Los reguladores dicen que la tasa de accidentes no ha empeorado lo suficiente como para mostrar que el nuevo modelo operativo que la industria adoptó en los últimos seis años no es seguro. Y el grupo comercial de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses ha dicho que los ferrocarriles tienen un sólido historial de seguridad en general y siguen siendo la opción más segura para transportar productos químicos peligrosos a través de rutas terrestres. Los ferrocarriles también dicen que la gran cantidad que gastan en inversiones de capital, que promedia más del 18% de sus ingresos, refleja su compromiso de mantener redes seguras.
“Cualquier sugerencia de que los ferrocarriles no invierten adecuadamente, y que esto a su vez está relacionado con un historial de seguridad negativo, es categóricamente falso”, dijo el portavoz de AAR, Ted Greener.
El director ejecutivo de Union Pacific, Lance Fritz, defendió los gastos de su ferrocarril.
“El primer dólar que generamos y gastamos va a los empleados oa nuestro ferrocarril”, dijo Fritz. “Tenemos un excelente historial en términos de inversión en el ferrocarril y, de hecho, se encuentra en una de las mejores condiciones que he visto y en las que ha estado. Así que creo que tenemos la cantidad de capital que se está desplegando de forma segura. y el gasto en derecho de seguridad”.
Los expertos en negocios dicen que no hay nada intrínsecamente malo con las recompras de acciones a pesar de que se han convertido en un objetivo político popular de los demócratas que dicen que las recompras tienden a ampliar la desigualdad entre los inversionistas adinerados, los ejecutivos ferroviarios y los trabajadores. El gobierno impuso un impuesto del 1% sobre las recompras a principios de año y el presidente Joe Biden ha hablado de cuadruplicarlo.
Las recompras recompensan a los accionistas al reducir el número de acciones y hacer que las restantes sean más valiosas. Muchos inversores los prefieren a los dividendos debido a las ventajas fiscales. Los dividendos se tratan como ingresos ordinarios y se gravan hasta con un 37%. Si las recompras aumentan el valor de una acción, los inversores que mantienen las acciones durante el tiempo suficiente pagan un impuesto a las ganancias de capital más bajo sobre las ganancias cuando venden, no más del 20%.
Y los inversionistas esperan ser compensados por invertir su dinero en una empresa, dijo Charles Elson, quien fundó un centro de gobierno corporativo en la Universidad de Delaware.
“Tienes que devolver el capital a tus inversores o nadie invierte, particularmente en un negocio intensivo en capital como un ferrocarril”, dijo Elson.
Las recompras no están exentas de inconvenientes. Hacen que las opciones sobre acciones sean más valiosas, lo que enriquece a los ejecutivos, y Elson dijo que las empresas podrían terminar desperdiciando dinero si pagan de más por sus acciones.
Pero no es probable que los ferrocarriles abandonen las recompras. El inversionista multimillonario Warren Buffett, cuyo conglomerado Berkshire Hathaway posee el ferrocarril BNSF, ha dicho que las recompras de acciones benefician a todos los inversionistas por igual siempre que las empresas compren las acciones cuando no están sobrevaluadas.
“Cuando te dicen que todas las recompras son dañinas para los accionistas o para el país, o particularmente beneficiosas para los directores ejecutivos, estás escuchando a un analfabeto económico o a un demagogo de lengua plateada (personajes que no son mutuamente excluyentes)”, escribió Buffett en su carta de accionista.
Sigue la campaña anti-recompra del ferrocarril esfuerzos similares de los sindicatos de aerolíneas el año pasado. Los sindicatos ferroviarios dicen que incluso si los ferrocarriles continúan recomprando acciones, deberían hacerlo a un nivel mucho más bajo e invertir más en la seguridad y sus empleados.
Leo McCann, presidente de la Asociación Estadounidense de Despachadores de Trenes, dijo que los ferrocarriles están poniendo a los inversionistas en primer lugar mientras recortan gastos en cosas como la capacitación y se niegan a escuchar las preocupaciones de los trabajadores sobre la seguridad.
“Hay poca o ninguna inversión en los trabajadores. Se trata de cuánto dinero puedes ganar para Wall Street”, dijo McCann.
Las decisiones de gasto de los ferrocarriles también han contribuido a la baja moral entre los trabajadores después de la dura lucha por el contrato del año pasado que casi termina en huelga después de la los ferrocarriles se negaron considerar agregar tiempo de enfermedad pagado. Desde principios de año, los ferrocarriles han suavizado esa postura y acordó proporcionar tiempo por enfermedad a varios de sus sindicatos, pero los trabajadores en general todavía no sentirse muy apreciado.
Dean Devita, presidente del sindicato National Conference of Firemen & Oilers, dijo que es preocupante que los ferrocarriles parezcan tomar todas sus decisiones comerciales basándose en preocupaciones financieras, no de seguridad.
“Si quieres ganar dinero, está bien”, dijo Devita. “Queremos que los ferrocarriles sean rentables. Queremos que ganen dinero. Pero cuando llegas a ese punto en el que ahora es la codicia, y eso es lo que Wall Street podría hacer con estos fondos de cobertura, eso mata. La codicia te matará”.
