Como un poderoso petardo, Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido, explotó hoy, 4 minutos después de su primer intento de llegar al espacio. Después de surcar los cielos de Boca Chica, Texas, el cohete de 119 metros de SpaceX se desplomó y explotó después de que su etapa superior no se separara de su propulsor.
A pesar del revés, el CEO Elon Musk permaneció alegre en Twitter y esperaba otro intento en unos pocos meses. El éxito, cuando llegue, representará un gran salto para SpaceX, que ya ha transformado la industria espacial con lanzamientos económicos y frecuentes de su cohete más pequeño Falcon 9. Se espera que Starship lleve al menos 100 toneladas a la órbita terrestre baja, a la par del cohete Saturno V que llevó a la gente a la Luna durante el programa Apolo de la NASA. Musk ha dicho que espera eventualmente volar Starship tres veces al día por tan solo $ 1 millón por lanzamiento.
Tales perspectivas han despertado el apetito no solo de exploradores y empresarios, sino también de científicos espaciales. “Sus capacidades no tienen precedentes”, dice Jennifer Heldmann, científica planetaria del Centro de Investigación Ames de la NASA, quien cree que el cohete gigante podría acelerar la investigación en la Luna y Marte. Laura Forczyk, propietaria de la firma de consultoría espacial Astralytical, dice que Starship es «el primer paso hacia la reinvención de las cargas útiles de la ciencia».
Musk presentó por primera vez el concepto Starship en 2016 como un medio para llevar gente a Marte. Fue diseñado para el reabastecimiento en órbita de otras naves estelares, lo que permite que sus cargas útiles de 100 toneladas se envíen a la Luna, Marte o más allá desde la órbita terrestre baja. Sus 33 motores Raptor queman metano, que en teoría podría reponerse mediante la síntesis de agua y dióxido de carbono, ambos abundantes en Marte. Para mantener bajos los costos, tanto el propulsor Super Heavy del cohete como su etapa superior (también conocida como Starship) fueron diseñados para regresar a la Tierra para una rápida reutilización.
Ahora que el cohete está avanzando poco a poco hacia la madurez, los astrónomos y científicos planetarios están pidiendo a gritos que lo aprovechen. “Tener literalmente toneladas de [payload] masa disponible significa que puede cambiar completamente su forma de pensar sobre la carga útil y el diseño de naves espaciales”, dice Martin Elvis, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. Por ejemplo, si el telescopio espacial JWST de la NASA se hubiera lanzado dentro del carenado de 8 metros de ancho de Starship, no habría sido necesario plegar su espejo de 6,5 metros.
Los planificadores de misiones también podrían ser menos exigentes con el peso. En el pasado, los ingenieros podrían haber discutido sobre cómo reducir décimas de gramo de las sondas de varias toneladas. Con Starship, dice Heldmann, “en lugar de miniaturizar su instrumento a escala de laboratorio, simplemente envíe el instrumento de laboratorio. Envía tres de ellos si quieres. Actualmente, la humanidad transporta aproximadamente 500 toneladas de carga al espacio cada año, dice Casey Handmer, un ingeniero de software que solía trabajar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Starship podría hacer eso con cinco lanzamientos”.
Con vuelos frecuentes de Starship, los investigadores podrían construir grandes constelaciones de satélites de observación de la Tierra, dice Forczyk. El vehículo también podría transportar copias de una misión en particular al espacio, lo que reduce el riesgo de fallas y genera ahorros a través de economías de escala. «¿Qué pasaría si enviaras 10 sondas tipo Voyager en diferentes direcciones?» pregunta Forczyk.
Todo eso suponiendo, por supuesto, que el cohete salga según lo planeado. Para alcanzar los precios reducidos de Musk, Starship deberá lanzarse con frecuencia, mucho más de lo que podría sostener la demanda de agencias gubernamentales como la NASA y el Departamento de Defensa. Por ahora, esa tasa de lanzamiento de tres veces al día es probablemente «solo una exageración de marketing», dice Krystal Azelton, directora de los Programas de Aplicaciones Espaciales de la Fundación Mundo Seguro.
Inicialmente, SpaceX tiene un cliente dedicado: ella misma. Planea usar Starship para construir una constelación de decenas de miles de sus satélites Starlink para cubrir el mundo con Internet de banda ancha. Descubrir qué podría llenar los lanzamientos de Starship después de eso es una incógnita. El banco de inversión Morgan Stanley pronostica que la economía espacial crecerá de $ 350 mil millones en la actualidad a $ 1 billón para 2040, impulsada principalmente por la demanda de Internet satelital, así como por cohetes y satélites más baratos.
Pierre Lionnet, economista espacial del grupo comercial de la industria Eurospace, sigue siendo escéptico sobre ese crecimiento. Aparte de Starlink, dice, la demanda de lanzamiento no ha aumentado sustancialmente desde la década de 1990, a pesar de la caída de los costos de lanzamiento.
Incluso si el Starship termina siendo más caro que el Falcon 9, que cuesta alrededor de $ 67 millones por lanzamiento, sería una ganga en comparación con los cohetes de carga pesada como el Sistema de lanzamiento espacial de la NASA, que cuesta miles de millones de dólares por lanzamiento. Muchos se burlaron cuando SpaceX dijo que podría reducir los costos de lanzamiento de Falcon 9 al ser pionero en la reutilización. Elvis dice que sería prudente estar preparado para el éxito de Starship. “Porque si va a funcionar, será revolucionario”.
