Las semillas y las bolas de grasa hacen más que simplemente llenar el estómago de los pájaros pequeños. Una nueva investigación de la Universidad de Lund en Suecia muestra que la alimentación durante el invierno hace que las aves sean más saludables, ya que no tienen que gastar tanta energía para combatir las infecciones.
Un pequeño cambio en la temperatura corporal puede ser fatal para los humanos. Las aves pequeñas, por su parte, bajan varios grados la temperatura corporal por la noche durante el invierno. Al igual que nosotros, los pájaros intentan ahorrar energía cuando hace frío. Si se exponen a una infección, la primera reacción del cuerpo es elevar su temperatura, lo que choca con la necesidad simultánea del ave de ahorrar energía bajando la temperatura corporal.
«Investigamos cómo el acceso a los alimentos durante el invierno afectó el acto de equilibrio entre mantener una temperatura corporal baja para ahorrar energía y la posibilidad de aumentar la temperatura corporal para combatir infecciones», dice Hannah Watson, bióloga de la Universidad de Lund.
El estudio muestra que las aves que fueron alimentadas durante el invierno no necesitaron bajar tanto su temperatura corporal por la noche como las aves que no tenían acceso a las mesas de alimentación. Habían reunido suficiente energía para sobrevivir una noche de invierno a pesar de tener una temperatura corporal más alta.
Cuando las aves fueron expuestas a una infección simulada, todas las aves tenían esencialmente la misma temperatura durante la fiebre. En lugar de conservar energía para sobrevivir el invierno, las aves sin acceso a alimentos adicionales se vieron obligadas a usar más energía para elevar la temperatura de su cuerpo lo suficiente como para combatir la infección.
«Esperábamos encontrar que las aves que tenían acceso a los comederos para pájaros tendrían más energía para combatir una infección y que, como resultado, mostrarían una respuesta más fuerte a la fiebre. Sin embargo, nuestros resultados muestran lo contrario: las aves que no tienen acceso a una fuente confiable de alimento tuvieron la reacción más fuerte a la infección. Esto les permitió alcanzar la misma temperatura de fiebre que las aves con alimento extra», dice Hannah Watson.
El cambio climático y la actividad humana están teniendo un impacto cada vez mayor en los animales. Los animales salvajes entran en contacto con nuevos patógenos con los que nunca antes se habían encontrado. La alimentación de las aves, entonces, puede tener efectos positivos y negativos. Las aves que visitan las mesas de alimentación están expuestas a más infecciones debido a la propagación de patógenos, pero esto podría hacer que sus defensas inmunológicas sean más tolerantes a una nueva infección. Por lo tanto, es importante, argumentan los investigadores, comprender los factores que afectan la capacidad de los animales para generar una respuesta inmune efectiva; el acceso a los alimentos durante el invierno es uno de esos ejemplos.
«A mucha gente le gusta alimentar a los pájaros. Nuestro estudio muestra que esto puede tener un efecto positivo en la capacidad de nuestros pájaros pequeños para combatir una infección», concluye Hannah Watson.