Un continente «perdido» que una vez conectó a Asia con el sur de Europa puede haber formado un antiguo pasaje que ayudó a los animales a migrar hacia el oeste, lo que provocó una extinción repentina y generalizada hace unos 34 millones de años, según una nueva investigación.
En un estudio publicado en la edición de marzo de 2022 de la revista Earth-Science Reviews, los científicos describieron un continente olvidado que alguna vez estuvo entre Europa, Asia y África. Esta masa de tierra baja, a la que llamaron Balkanatolia, permitió que los mamíferos de Asia cruzaran a Europa, lo que provocó la extinción de la fauna nativa europea en un evento conocido como el Grande Coupure, que alteró fundamentalmente la biodiversidad de la región.
La investigación ayuda a completar un misterio de larga data de cómo los mamíferos asiáticos distintivos, que van desde los antiguos parientes del rinoceronte hasta los roedores y los animales con pezuñas que eran distantes antepasados de los caballos modernos — terminó colonizando otro continente.
«La gente básicamente ha sabido durante décadas que los mamíferos asiáticos invadieron Europa de alguna manera», dijo K. Christopher Beard, paleontólogo y profesor distinguido de la Universidad de Kansas y uno de los coautores del estudio. «Lo que se desconocía era: ¿Cómo lo hicieron? ¿Qué ruta tomaron?».
Beard y sus colegas utilizaron fósiles encontrados en Turquía y en otros lugares de la península de los Balcanes, que abarca lo que queda del continente perdido, para rastrear los movimientos de animales antiguos en toda la región.
Durante la época del Eoceno, que abarcó hace entre 55 y 34 millones de años, Europa y Asia fueron el hogar de distintos tipos de mamíferos. Sin embargo, al final del Eoceno, hubo un cambio dramático.
«Muchos animales que habían vivido en Europa durante millones de años y estaban bien se extinguieron», dijo Beard. «Fueron reemplazados por mamíferos que claramente no tenían formas ancestrales en Europa».
El descubrimiento de restos fosilizados con orígenes aparentemente inexplicables sugirió que el área había sufrido profundos cambios paleogeográficos a lo largo del tiempo.
«Hubo indicios de que algo realmente extraño estaba pasando», dijo Beard. «Algunos de los animales que habitaban Balkanatolia simplemente no se encuentran en ningún otro lugar. Y luego, las combinaciones de animales que vivían allí no vivían juntas en ningún otro lugar».
Los científicos descubrieron que hace aproximadamente 50 millones de años, Balkanatolia existía como un continente insular, separado de sus vecinos. La masa de tierra tenía su propia fauna única, diferente de los animales que habitaban Europa y Asia.
Comenzando hace unos 40 millones de años, una combinación de cambios tectónicos, capas de hielo en expansión y niveles del mar fluctuantes unieron a Balkanatolia primero con Asia y luego conectaron el continente con el sur de Europa, creando un puente terrestre gigante a través de la región.
«En ese momento, el nivel del mar bajó 70 metros [about 230 feet]que es enorme», dijo Alexis Licht, científico del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, quien dirigió el estudio. «Este evento por sí solo habría creado muchos puentes terrestres, y es la principal hipótesis para explicar la conexión entre Balkanatolia y Europa. .»
Licht dijo que los fósiles encontrados en Turquía que datan de hace 35 a 38 millones de años también sugieren que el flujo de mamíferos asiáticos hacia el sur de Europa puede haber ocurrido antes de lo que se pensaba anteriormente, hasta varios millones de años antes del evento de extinción Grande Coupure. Entre los fósiles turcos había fragmentos de mandíbula de Brontotheres, un mamífero que se parecía a un gran rinoceronte que se extinguió al final de la época del Eoceno.
«El sitio en Turquía ayudó a confirmar y validar nuestra hipótesis porque este marco de tiempo se ajusta a todo lo demás que hemos encontrado en los Balcanes», dijo Licht.
Pero mientras Balkanatolia ayuda a pintar una narrativa cohesiva de la distribución de los mamíferos en Eurasia, muchas preguntas siguen sin respuesta. Por un lado, no se comprende bien qué impulsó los cambios tectónicos que alteraron los niveles del mar en ese momento, lo que provocó que partes del continente perdido se sumergieran y luego se volvieran a exponer.
Los investigadores también esperan encontrar fósiles más antiguos en la región, que se remontan a más de 50 millones de años, lo que podría arrojar luz sobre la historia temprana de Balkanatolia. Estas pistas podrían ayudar a los científicos a comprender cómo llegó allí la propia colección de mamíferos del continente perdido.
«Tenemos animales en Balkanatolia que viven uno al lado del otro que nunca cohabitan en ningún otro lugar de la Tierra», dijo Beard. «¿Cómo sucedió eso? ¿Cómo se armó esta extraña y única isla?»
