Los astrónomos han descubierto lo que puede ser la estructura más larga en el vía Láctea: una nube inusual de hidrógeno.
La gigantesca estructura, que tiene más de 3.900 años luz de largo y alrededor de 150 años luz de ancho, se encuentra a unos 55.000 años luz de distancia del sistema solar, de acuerdo a un declaración de los investigadores. (Anteriormente, se pensaba que las nubes de gas más grandes conocidas en la Vía Láctea tenían unos 800 años luz de diámetro). El equipo nombró a la larga nube «Maggie», que es la abreviatura del río Magdalena, el río más largo de Colombia.
Los astrónomos descubrieron la nube como parte del estudio de la línea HI/OH/Recombinación de la Vía Láctea (THOR). El sondeo, que se basa en datos recopilados por el observatorio de radio llamado Jansky Very Large Array en Nuevo México, busca objetos fuera del plano principal de la Vía Láctea, que es el disco aplanado donde se encuentra la mayor parte de la materia de la galaxia. Debido a que Maggie se encuentra fuera de ese plano, la estructura fue mucho más fácil de detectar de lo que hubiera sido normalmente.
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«Todavía no sabemos exactamente cómo llegó allí», dijo en un comunicado Jonas Syed, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Alemania. «Pero el filamento [gas cloud] se extiende unos 1.600 años luz por debajo del plano de la Vía Láctea». Por lo tanto, la radiación del hidrógeno es claramente visible sin ninguna interferencia real, agregó.
Debido a que la nube de gas está tan aislada, los investigadores pudieron calcular la velocidad del gas dentro de Maggie. Descubrieron que todo el gas se movía a la misma velocidad y en la misma dirección, lo que confirmó que, de hecho, era una estructura única y no varias nubes sentadas una al lado de la otra.
«Maggie ya era reconocible en evaluaciones anteriores de los datos», dijo en el comunicado el coautor Juan Soler, astrónomo del MPIA que detectó a Maggie por primera vez. «Pero solo el estudio actual demuestra sin lugar a dudas que es una estructura coherente».
Maggie no solo es más grande que otras nubes de gas; también se compone de una forma única de hidrógeno. El hidrógeno puede venir en dos formas: hidrógeno atómico, que es solo átomos de hidrógeno no enlazado; e hidrógeno molecular, H2, que consta de dos átomos de hidrógeno unidos entre sí. La mayoría de las nubes de hidrógeno en el espacio consisten en hidrógeno molecular. Sin embargo, Maggie está compuesta en un 92 % por hidrógeno atómico, lo que la hace particularmente interesante para los investigadores.
La mayoría de las estrellas se forman a partir de nubes de hidrógeno molecular que se vuelven lo suficientemente densas como para colapsar bajo la fuerza de gravedad. Los investigadores sospechan que muchas de estas nubes de hidrógeno molecular pueden haber estado compuestas de hidrógeno atómico en el pasado, pero los investigadores no tienen forma de explicar cómo las nubes atómicas se transforman en nubes moleculares, que es uno de los principales misterios restantes que rodean la formación estelar.
Alrededor del 8% del hidrógeno de Maggie es molecular y parece estar concentrado en ciertos puntos a lo largo de la nube. Por lo tanto, los investigadores sospechan que Maggie puede estar en proceso de convertirse en una o más nubes de gas molecular.
El equipo espera que los datos adicionales de estudios futuros revelen más sobre lo que está sucediendo.
El estudio se publicó en línea el 20 de diciembre de 2021 en la revista Astronomía y Astrofísica.
Publicado originalmente en Live Science.
