Una nueva vacuna contra el cáncer adaptada a los cambios genéticos en el tumor de una persona se muestra prometedora en la clínica. En un estudio de unas 150 personas que se sometieron a cirugía por melanoma, un tipo de cáncer de piel, los que recibieron una vacuna personalizada junto con un medicamento de inmunoterapia tenían más probabilidades de permanecer libres de cáncer 18 meses después que los pacientes que no recibieron la vacuna.
Los resultados, informados hoy en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (AACR), ofrecen la primera evidencia clara de que una vacuna diseñada para atacar las mutaciones dentro del tumor de un paciente puede prevenir su nuevo crecimiento. Eso sería un hito para el campo de las vacunas contra el cáncer, que ha luchado durante décadas para mostrar resultados. También podría sumarse a un creciente arsenal de medicamentos, conocidos como inmunoterapias, que aprovechan el sistema inmunitario para combatir el cáncer. “Estaba muy, muy emocionado de ver estos datos”, dice Patrick Ott del Instituto del Cáncer Dana-Farber, que trabaja en vacunas similares. Aunque pequeño, el nuevo estudio es «un primer paso muy emocionante», dice Nina Bhardwaj, investigadora de vacunas contra el cáncer de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.
Las vacunas contra el cáncer tienen como objetivo enseñar a las células T del sistema inmunitario a atacar un tumor al exponerlas a una proteína o antígeno que sobresale de una célula cancerosa. Pero la mayoría de las vacunas hasta ahora no han funcionado bien porque los mismos antígenos que se encuentran en los tumores también aparecen en las células normales.
A principios de la década de 2010, cuando los costos de la secuenciación del ADN cayeron, algunos científicos optaron por secuenciar las mutaciones en el tumor de un paciente y luego crearon una vacuna para administrar algunas de las proteínas mutadas correspondientes, conocidas como neoantígenos, que se encuentran solo en las células tumorales. . Varios ensayos pequeños publicados desde 2015 por el equipo de Ott y otros han demostrado que las vacunas de neoantígeno pueden estimular las células T específicas de la vacuna en pacientes con tumores sólidos como melanoma, cáncer de colon, pulmón y cerebro y, al menos en el melanoma, pueden frenar el crecimiento del cáncer .
Para mostrar esto de manera más definitiva, Merck y Moderna realizaron un ensayo aleatorio en pacientes que tenían melanoma avanzado que se había propagado a los ganglios linfáticos y, a veces, a otros sitios, pero que se había extirpado quirúrgicamente. Todos recibieron un tipo de fármaco, conocido como inhibidor de puntos de control, que impide que una proteína crucial permita a los tumores evadir las células T. Dos tercios también recibieron infusiones de vacunas cada 3 semanas durante aproximadamente 4 meses. Al igual que la vacuna COVID-19 de Moderna, la vacuna contra el cáncer entregó ARN mensajero (ARNm) envuelto en nanopartículas lipídicas en las células, indicándoles que produzcan una proteína, en este caso, hasta 34 neoantígenos tumorales por paciente.
En diciembre de 2022, las empresas hizo un chapoteo cuando informaron que los pacientes que recibieron la vacuna tenían un 44 % menos de probabilidades de morir o de tener una recurrencia del cáncer. En la reunión de la AACR, los colaboradores académicos compartieron más detalles: Ochenta y cuatro de los 107, o el 79 %, seguían en remisión después de 18 meses, en comparación con solo 31 de los 50 (62 %) pacientes que recibieron el inhibidor del punto de control solo. “Estos datos dan una señal muy, muy alentadora”, dice Jeffrey Weber del Centro de Cáncer Perlmutter de NYU Langone, el investigador principal del ensayo.
También es alentador que la vacuna funcionó independientemente de cuantas mutaciones tenía el tumor de melanoma de la persona, lo que sugiere que podría funcionar para los tipos de cáncer con menos mutaciones. Con menos para distinguirlos de las células normales, estos cánceres tienden a resistir los medicamentos de inmunoterapia. Un estudio más amplio que comenzará a fines de este año tiene como objetivo confirmar estos resultados y revelar si la vacuna prolonga la vida de los pacientes, medidas que podrían alentar a los reguladores a aprobarla. Por ahora, “estos [are] hallazgos iniciales intrigantes”, dice la investigadora de inmunoterapia Suzanne Topalian de la Universidad Johns Hopkins. Al igual que otros investigadores, espera ver más detalles, incluida la evidencia de que los pacientes a los que les fue bien produjeron células T específicas para los neoantígenos y no solo recibieron un refuerzo inmunológico de las nanopartículas de la vacuna. Weber dice que esos datos se informarán en artículos que el equipo enviará a las revistas.
Otras empresas también están probando vacunas de neoantígenos en ensayos aleatorios. BioNTech y Genentech esperan informar este año los primeros resultados de una vacuna de ARNm de neoantígeno para el melanoma metastásico que no se puede extirpar quirúrgicamente, un desafío más difícil en parte porque los pacientes tienen sistemas inmunológicos debilitados. Y Gritstone bio está probando una vacuna de ARNm de neoantígeno contra el cáncer de colon metastásico; para potenciar la respuesta inmunitaria, se combina con un virus modificado que lleva los neoantígenos. El equipo de Gritstone informó en Medicina natural en agosto de 2022 que en varios pacientes con cáncer, esto dio como resultado «un número muy significativo de células T», según Bhardwaj, un signo prometedor de eficacia.
Uno de los estudios más intrigantes hasta ahora probó una vacuna de neoantígeno de BioNTech y Genentech para el cáncer de páncreas. investigadores reportado el verano pasado que ocho de los 16 pacientes tratados tenían respuestas de células T a la vacuna y aún estaban libres de cáncer hasta 2,5 años después. Los otros ocho no mostraron una respuesta inmune y seis habían recaído a los 18 meses. Las compañías planean lanzar este año un ensayo aleatorio de esa vacuna para el cáncer de páncreas.
Debido a que las células de cáncer de páncreas tienen pocas mutaciones, «se podría pensar que es el último tipo de tumor» para el que funcionaría una vacuna de neoantígeno, dice el investigador principal del ensayo Vinod Balachandran del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, quien presentará todos los detalles en la AACR y en un artículo. en prensa. “Si incluso puede hacer esto en el cáncer de páncreas, esto es muy alentador para probar vacunas personalizadas” para otros tipos de cáncer.
