El virus Powassan transmitido por garrapatas se transmite en grupos concentrados en Nueva Inglaterra, según un estudio

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública de Yale (YSPH) encuentra que el virus Powassan transmitido por garrapatas se transmite en grupos comunitarios concentrados en toda Nueva Inglaterra.

Los hallazgos podrían ayudar a los funcionarios de salud locales a centrar sus esfuerzos en erradicar el virus Powassan y prevenir las infecciones Powassan.

Actualmente no existen vacunas ni tratamientos para la infección por el virus Powassan. La prevención depende principalmente de la educación y el control. La mayoría de las personas infectadas con Powassan no experimentan síntomas, pero para algunas, puede provocar inflamación cerebral e incluso la muerte.

«Es increíblemente importante realizar una vigilancia para saber qué hay», dijo Chantal Vogels, científica investigadora del Departamento de Epidemiología de Enfermedades Microbianas de YSPH y coautora del estudio.

Al expandir en gran medida la poca información genómica que tenían los científicos antes de nuestro estudio, dijo Vogels, «pudimos explorar los patrones de transmisión y propagación y desentrañar la ecología del virus».

Como parte de su investigación, los investigadores estudiaron 279 muestras del linaje 2 del virus Powassan encontradas en garrapatas de venado (Ixodes scapularis, también llamadas garrapatas de patas negras) recolectadas en Connecticut, Nueva York y Maine entre 2008 y 2019.

Al descifrar y comparar los códigos genéticos o genomas completos del virus, los investigadores reconstruyeron la historia de Powassan en la región. Estimaron cuándo divergieron las ramas del «árbol genealógico» del virus y juntaron cómo evolucionó el virus y hacia dónde viajó a través de sus anfitriones.

Descubrieron que en algún momento entre 1940 y 1975, apareció una rama importante del virus del linaje 2 en el noreste. Esta rama del virus, que representa la mayoría de los casos de Powassan en América del Norte, apareció por primera vez en el sur del estado de Nueva York y Connecticut. Luego, ocurrieron varios saltos de larga distancia, probablemente cuando las garrapatas infectadas atraparon paseos en aves migratorias u otros huéspedes vertebrados. Para 1991, había llegado a Maine. Durante sus primeras décadas en la región, Powassan se hizo más poblada en la naturaleza, pero esto probablemente se estabilizó alrededor de 2005.

El virus ahora parece moverse lentamente o quedarse quieto, hirviendo a fuego lento en puntos críticos específicos y evolucionando de forma independiente en cada uno. Por ejemplo, los científicos no pudieron encontrar evidencia de que clados separados del virus se mezclaran entre sí en un tramo de 20 kilómetros (o aproximadamente 12,5 millas) entre dos sitios de Connecticut. Sin embargo, los científicos señalan que solo tomaron muestras de un número limitado de ubicaciones, por lo que es posible que se hayan perdido puntos críticos.

Aún así, esta nueva información podría ayudar a los funcionarios de salud a enfocarse en los puntos críticos, donde es más probable que Powassan se propague a los humanos, para los esfuerzos de educación y erradicación. Además de Nueva Inglaterra, el virus también se ha informado en grandes cantidades en la región de los Grandes Lagos.

«Si es algo como [the related] virus de la encefalitis transmitida por garrapatas, [previous researchers have] estima que estos focos son típicamente del tamaño de un campo de fútbol», dijo Doug Brackney, investigador del Departamento de Entomología de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut y profesor clínico asistente en el Departamento de Epidemiología de Enfermedades Microbianas de YSPH.

El virus Powassan se llama así porque el virus se identificó por primera vez en un niño de cinco años de Powassan, Ontario, que desarrolló encefalitis grave y murió en 1958. Después de eso, se diagnosticó aproximadamente un caso por año hasta 2006. Luego comenzaron los casos. escalar, y desde finales de la década de 2010 se han realizado docenas de diagnósticos casi todos los años.

El estudio aparece en línea en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Dado que los números del virus parecen haberse estabilizado en la naturaleza, este aumento en la enfermedad humana puede haber ocurrido porque más humanos se están encontrando con garrapatas y/o porque más profesionales de la salud están buscando Powassan en pacientes con síntomas sospechosos.

A diferencia de la enfermedad de Lyme, que tarda horas en pasar de una garrapata infectada a un humano, Powassan puede transmitirse solo 15 minutos después de que la garrapata se engancha. Es probable que más residentes de Nueva Inglaterra hayan sido infectados con Powassan de los que han mostrado síntomas.

«Por lo general, solo vemos los casos más graves de la enfermedad, y esas son las personas que terminan en el hospital. Pero probablemente sea solo la punta del iceberg», dijo Vogels.

«Creo que es realmente importante comenzar temprano con este trabajo», agregó, «para evitar una situación en la que todos hayan oído hablar de este virus y cree una gran carga para la salud pública».